煤油灯时代
汽车刚诞生时，几乎什么功能都没有，更别谈车灯了。据说1887年，一个驾驶员在黑暗的旷野上迷路时，是一位农民用手提灯把他引回家。这也被称为汽车上最早的照明工具。
煤油灯的发光强度太低，为了提高前方路面照度，人们采用的办法是将克鲁平反光镜安置在煤油灯后，使煤油灯成为世界上第一只聚光大灯，这也是车灯的最早雏形。
乙炔灯
1879年白炽灯便已经被发明，但当时的真空白炽灯泡的灯丝是由碳丝做成的，太脆弱的灯丝禁不起路上的颠簸，无法应用在车灯上。而乙炔灯所能达到的亮度几乎比电灯亮一倍，所以乙炔灯当仁不让的成为了当时车灯的首选，而且一直沿用到1925年前后。
乙炔是利用装置在汽车脚踏板或车架上的轻便型乙炔发生器由碳化钙和水发生化学反应而产生的。在行车的过程中，晃动的车身刚好为乙炔的产生提供便利条件，但缺点在于，一旦你停下车来，反应便没有那么强烈，随着乙炔产生的减少，车灯也就会逐渐变暗。而且乙炔灯很容易被路上的雨水浇灭，在恶劣天气下行车简直成为了当时司机们的噩梦。
白炽灯 卤素灯
螺旋钨丝白炽灯的出现可以说是真正开始了汽车照明电气化发展的历史。不过普通白炽灯的发光效率不高，于是更节能的卤素灯诞生了，初期用于车灯的卤素灯诞生于1960年代，厂商则是后来大名鼎鼎的海拉。卤素灯是在原本的白炽灯内注入了碘或溴等卤素气体，不仅让灯丝的寿命得到了大幅增强，同时还进一步节能30%以上。直至今日，在大部分家用汽车上使用的依旧是卤素灯。
氙气灯
上世纪90年代，又是海拉公司率先成功推出了氙气车灯。氙气灯打破了爱迪生发明的钨丝发光原理，在石英灯管内填充高压惰性气体，取代传统的灯丝，以23000伏高压电流刺激氙气发光，在两极间形成完美的白色电弧。氙气灯相比卤素灯拥有更高的亮度、更低的功率，更长的寿命，具备多项优势。但氙气灯在制造成本上要高于卤素灯，所以长期以来只运用在高端车型上；另一方面，氙气灯的物理光谱穿透力一般，在大雾天气仍需要卤素灯帮忙，不能完全替代卤素灯。
LED灯
在氙气大灯出现仅十余年，LED车灯便很快进入了人们的视野，LED车灯的发光效率更高，功率更低，寿命也远远超过任何灯泡。现在，LED车灯的制造成本显著下降，目前已经低于氙气灯的制造成本，是新一代车灯照明的代表作。
与此同时，由于LED灯组具备极高的可塑性，人类很快便在LED大灯的基础上衍生出了矩阵式LED大灯，矩阵式LED大灯的每个矩阵可分别照亮特定的位置，如此一来，通过运用传感器和行车电脑的精准计算，矩阵式LED可以在不影响其他车辆的情况下做到近乎完美的照明效果。
激光大灯
继LED大灯之后，激光大灯被称为“合理的下一步”，原理是激光发光二极管的蓝光灯将会贯穿前大灯单元内有荧光的荧光粉材料，将其转换成一个扩散的白光。
综上所述，作为一项重要的汽车技术，车灯的历史几乎与汽车同步，不但有各种技术突破，同时也还与汽车设计息息相关，而随着科技的进步，车灯的故事还将延续。