在农村的田野里，这是一种非常常见的植物
紫红色的花，小小的一朵，却总能轻易成片
这就是今天要说的：紫云英
紫云英，是豆科黄芪属一种匍匐草本植物，一般为二年生
奇数羽状复叶，小叶7～13枚，倒卵形或椭圆形
总花梗生于叶腋处，顶上有几朵至十几朵数量不等的粉紫色蝶形小花
整个花序看上去像是伞形或头状花序，层次分明，颇有点荷花的味道
但实际上是一个密集的总状花序，只是因为花序轴非常短，所以看上去所有花都像从一个点生出的
紫云英广泛分布于中国长江流域各省区
初春开花，开花时一片紫色，蔚然大观
紫云英所在的黄芪属是豆科第一大属，中国有278种
紫云英在黄芪属里的辨识度要算高的了，但放到整个豆科里，还是有几种容易混淆的植物
如全国广泛栽培的红花车轴草，跟紫云英一样，紫红色的小花组成顶生花序，但明显花数量更多，而且最大的区别是三出复叶，而紫云英是羽状复叶
米口袋也是全国广布的一种豆科植物，最大的特点是主茎极短，看起来好像没有地上茎一样，而且花比较少，一般不超过6朵
紫云英在古代的主要作用是肥田，现代也是
豆科植物有一个共有的特点：根部能形成根瘤，与有固氮作用的根瘤菌共生，吸收空气中的氮元素，使土壤肥力增加
紫云英的另一个作用是养蜂酿蜜，北方蜜源一般靠荆条、椴树、枣树、刺槐等等，南方就靠油菜花和紫云英
除了当作肥料，紫云英还可以当作饲料
采用紫云英喂猪的方法一般有以下两种：鲜喂和青贮喂两种
紫云英的青贮料猪很爱吃，一般可掺用50%左右
应当注意的是，牛、羊、马等反刍动物虽然可以紫云英作饲料，但不宜吃得过多，以免引起腹胀病
