关于塑料污染，人们的大部分注意力集中在我们的海洋中。新的证据表明，淡水系统也存在污染问题，也是海洋污染的来源之一。
2016年，一组科学家在瑞士日内瓦湖畔搜寻了12个湖滩——不是为了寻找植物或动物，而是为了垃圾，尤其是塑料垃圾。对他们来说，收集废弃的日常物品并不难。因为垃圾到处都是，包括瓶盖、棉签、钢笔、玩具和吸管等。他们也采集了一些较小的可被识别的碎片，比如聚苯乙烯泡沫塑料块，这种泡沫用于保护邮件内的物品。
这个世界开始意识到人类造成的塑料污染大到一定程度——从海洋里的混合塑料岛到河床上的微小塑料。正如联合国最近所称的那样，我们已经达到了破坏生态系统的“行星危机(planetary crisis)”。尽管人们越来越多的意识到塑料污染的危害，但塑料已经无处不在。潜在的解决方案，比如在2018年4月宣布发现的一种食用塑料酶（可以分解PET塑料的酶。请查看瑰丽地球之前的相关文章）——它也许有一天会帮助我们减少塑料垃圾，但并不能保证它能解决自然界中的垃圾。
日内瓦大学的蒙特塞拉特·菲莱拉(Montserrat Filella)说，收集这些塑料碎片并不是该团队的主要目标。我们主要想评估这些塑料释放出的化学物质是否有害。菲莱拉和他的同事收集了3000多个样本。他们分析了其中的670个，没多久，日内瓦研究小组就发现了一些令人担忧的结果。这些样本中有许多含有有毒有害的元素，包括镉、汞和铅——在某些情况下，这些元素的浓度“非常高”，这是该小组2018年发表在《环境科学前沿》(Frontiers of Environmental Science)杂志上的一篇论文中所概述的。现在大部分这些有毒元素被禁止或限制使用。“这反映了塑料制造年代，”菲莱拉说，“塑料垃圾已经积累了几十年了”。正如我们所知，塑料需要几百年才能降解。
这些在日内瓦湖边收集到的塑料类型和许多海滩上发现的是一样的，但有一个主要的区别，菲莱拉说，“研究小组发现的在从日内瓦湖中获得的塑料所含的有毒元素比从海洋中提取的样品中含量更高。”
塑料在水和海滩、湖泊和河流的沿岸随处可见，意味着塑料可以而且经常被野生动物摄取。如果动物吃下了塑料，它们的胃酸可能会加快塑料降解的速度——从而更快地释放有害元素，会对动物自身造成影响。由于缺乏研究，目前尚不清楚淡水生物如何应对摄入的塑料废物。
日内瓦湖不是一个例外，其他湖泊也显示出类似的污染水平。例如，意大利的加尔达湖(Lake Garda)也有大量的塑料垃圾，该湖北部的一个样本显示每平方米包含1000个大的塑料微粒和450个小颗粒(微塑料)。即使在遥远的蒙古湖霍夫斯戈尔湖（Hovsgol），也有大量的微塑料——样本显示每平方公里发现最多44,435个微塑料，几乎和日内瓦湖一样（每平方公里有48,146个）。
在2015年的一项研究中指出，塑料垃圾中微塑料尤其有害。微塑料是指微小的塑料碎片，通常尺寸是5毫米或更小的。它们广泛存在于湖泊和河床中，特别是在沉积物中，很容易被误认为是食物。有些微塑料来自我们衣服的塑料纤维，还有的来自含有微珠（microbead，在英国被禁用）的化妆品/牙膏。一项研究甚至在饮用水中发现了微塑料（请查看瑰丽地球之前的相关文章），另一个在啤酒和蜂蜜中发现了它们。
塑料问题没有单一的解决方案，尤其我们日常使用的许多塑料产品是如此的丰富，这需要我们“回到问题的源头”去思考如何减少塑料的使用，从食物包装到一次性咖啡杯。我们应该放弃生产、使用和扔掉的逻辑，但要努力创造一个经济体系，让所有这些东西都能重新回收使用。” 我们减少对塑料的使用可能会减缓在海滩/河滩的塑料垃圾——而我们今天使用的塑料比过去的毒性要小。但正如对日内瓦湖的发现所揭示的那样，至少在几十年的时间里，湖中的塑料会继续释放有毒元素。
“要想摆脱这个问题可能要花上几十年的时间，”菲莱拉说。
资料来源:BBC 原作者：Melissa Hogenboom
翻译编辑：瑰丽地球