五台山是中国历史上出现的第一座以佛教菩萨道场闻名于世的名山，五台山信仰历史悠久、内涵丰富、流传广泛、自成体系，以其鲜明的中国特色在中国宗教发展史乃至世界宗教发展史上独树一帜，对我国古代的国家政治、社会风俗、文化传播、民族融合、国际交往等方面都产生过重大影响。中国正史史料中最早提到五台山的文献是唐代人所撰《北齐书》，提到了五台县名的来历。五台山是在隋代时，由卢夷县改名而来的。改其县名的原因是因为其境内有五台山。
关于五台山，见于古代地理文献之最早者，是唐代的《元和郡县图志》，说明自北朝至隋代，“五台山”一名已经渐为人们所知，而且至迟自唐代始，五台山也开始与“清凉山”有词相对应了。然而，将五台山称之为清凉山，并将其与佛教圣地联系在一起，并非中土汉地人的空穴来凤，而是本于此前所译的佛经。早在东晋、十六国至南北朝时期的天竺僧人佛驮跋陀罗（359～429年）在其所译《大方广佛华严经》（是华严经的最早译本）中就提到了佛教圣地清凉山。北魏时来到中土的西域僧人般若流支所译《正法念处经》中也提到了清凉山，不过这里提到的清凉山似乎不是文殊菩萨生活的处所。它是将清凉山与夜摩天王牟修楼陀所化现的一座用于教导放逸求乐的天众的虚幻的化山——清凉山，亦称清净山。
似乎与真实存在的文殊菩萨道场清凉山不是一回事。显然，在佛经中并没有特别提到清凉山的准确地理位置，甚至不同的佛经中，对于清凉山的定义，最初也并不完全一致。然而，在中国人撰写的佛教典籍中，则明确地将清凉山的位置定义在了中土震旦国。佛经上所说的震旦国，即佛国东土的中国。将五台山特别是文殊菩萨神迹联系在一起的最早文献，是初唐释道世法师所撰的《法苑珠林》，他记载了文殊菩萨曾经带领五百仙人前往“清凉之山”，但书中并没有提到清凉山的准确位置，道世法师却十分肯定地说，佛经中提到文殊所去的清凉山，就是中国的五台山。
按照道世法师所说的事实可以得到印证，也可以推断出，五台山上最早的佛教活动，及与之相关的佛教建筑的建造，可以推至北魏时期。文殊信仰的传入，最早可以追溯到东汉末年的西域僧人支娄迦谶所译《文殊师利问菩萨署经》。时间约在东汉末年的桓灵之间（167～186年）。当时的译法甚至还曾用了 “文殊尸利菩萨”的称谓。而文殊信仰在中土地区的传播与弘扬，则主要始自东晋、十六国时期由在后秦的天竺僧人鸠摩罗什所译的《妙法莲华经》以及几乎同时由天竺僧人佛驮跋陀罗所译的《大方广佛华严经》有关系。而这两部佛经，恰恰是佛经中最重要的两部经典。
