伏羲制定好姓氏后，天下的人群就逐渐分为不同的氏族。在姜水流域（位于陕西省渭水中游）有一个姓姜的部落，部落里的头号美女任姒多愁善感，总喜欢到姜水岸边散步抒怀。一天，她为姜水边迷人的黄昏景色所陶醉，久久不愿离去。
突然，一道红光自碧波深处激射而出，任姒猛抬头，只见一条髯龙正升至半空，双目发出两道神光，与她目光相接。任姒只觉心灵悸动，似有所感。她忙再定神望去，但见暮色渐和，波澜不惊，神龙见首不见尾，已渺渺无踪。可任姒却就此有了身孕。她肚子里的龙种也特别，在娘胎里只待了一个足月就呱呱坠地了。
此子牛首人身，少而聪颖，兼且天生神力，三天能说话，五天会走路，三年知稼穑之事。长大后，身高八尺七寸，龙颜大唇，一副圣人像，是继伏羲之后出现的又一位上古大神。由于他生于烈山石室，长于姜水，故以"姜" 为姓；又因以火德王，遂号"炎帝"。
自此炎帝不辞辛劳地为人民谋福利，一天，天帝派来一只朱红地丹雀来看望他。丹雀嘴上衔着一株有九个穗的禾苗飞过炎帝的头顶，天上登时下起一场谷雨，炎帝拾起谷粒一看，是新品种。他大喜过望，知情这是上天相助，就细心地把九穗谷种在田间，自此，人们学会了播种谷物。炎帝解决了民以食为天的大事，促进了农业的发展。
后世很多人认为炎帝就是神农氏，神农氏以身试药，曾多次吃到有毒的植物而中毒，有时候一日中毒高达七十多次，多亏一种叫做 "茶"的植物帮他解了毒。这"茶"是一片片鲜嫩芳香的小绿叶，清香沁脾。神农氏就这种止渴生津、提神醒脑的树叶，取名为"查",后来演变为"茶", 至今神农架民间还传唱着 "茶树本是神农栽，朵朵白花叶间开"。就这样，神农氏一中毒，就立即吞下几片茶叶解毒，逐渐把百草尝了个遍。并根据草药的药性撰医成方，中医一科由此方始建立。
有一天，神农氏看到一种开着黄色小花的葛藤植物，就采来尝了。谁知这是剧毒的"断肠草", 它将神农氏的肠子腐蚀的节节寸断。由于药性太猛，神农氏瞬间倒地身亡。神农氏大公无私的精神感动了西王母，西王母派青鸟衔着解毒灵药找到了神农氏。神农吃下了灵药，泄泻过后，身子完全康复了，他想这种草药的功效如此神奇，要起个响亮的名字。首先，它能够起死回生，要有个"生" 字，又因为自己姓姜，所以这祛毒灵药就取名"生姜" 吧！
神农氏由于太专注于工作，忽视了身边的亲人。他的小女儿女娃在没有家长的监护下独自跑到东海游泳，结果被狂风巨浪卷走，不幸溺水而死。女娃死后，精魂不散，化成一只"精卫鸟"，就是我们后来听到的"精卫填海" 的传说。
关于炎帝是否是神农氏，后人一直存在争议，这个问题就留给大家探讨吧！