1918年，北洋政府第四任总统徐世昌，授予张作霖"东北三省巡阅使"。以此为转折点，张作霖正式执掌东三省权柄，标志着奉系军阀的正式形成。北洋政府给张作霖授予的这一官职，略显不伦不类。这究竟是一个什么官？权力有多大？
张作霖能够担任东三省巡阅使，这是北洋政府与地方旁系妥协的结果。张作霖并非袁世凯嫡系，北洋政府也不愿意卧榻之侧出现劲敌。所以，张作霖自辛亥革命担任27师中将师长后，袁世凯对其是又拉又推。张作霖根本没想过放弃到手的既有利益，一方面与袁世凯斡旋，另一方面积累实力。久而久之，在奉天成了一个地头蛇。1916年，张作霖以下欺上，赶走了奉天督军段芝贵，又借冯德麟参与张勋复辟，夺其28师军权。
及至徐世昌就任北洋政府大总统，张作霖在东北三省已成尾大不掉之势。基于此等考虑，徐世昌将张作霖任命为东三省巡阅使。东三省巡阅使是黑龙江、吉林、奉天三省督军统称，又监管民政，属于东北三省军政一把手。张作霖在既有控制事实的情况下，北洋政府是被动许以张作霖如此高位。在我国历史上，还没有巡阅使这一官职，因其实控多省军政，唯有清朝总督可与之相提并论。
在此需要指出的是，清朝总督兵权受制于中央，又有地方巡抚掣肘，权力远不及巡阅使。此外，东三省巡阅使没有相关法律法规来约束，完全取决于北洋军阀的内部平衡。一言以蔽之，东三省巡阅使本质上，就是北洋军阀默认的张作霖势力范围。但北洋政府不会承认军阀割据事实，还是名义给东三省巡阅使限定了职责权限，即"会同区内军政长官筹办目的事务"。换言之，东三省巡阅使的职责局限于军事范围内，可张作霖信奉"枪杆子里出政权"，到了具体实施过程中，权力到了令人惊愕不已的地步。
首先，张作霖拥有对东三省人事调度的绝对权力。北洋政府针插不进水泼不进，彻底失去了对东三省的军政管辖能力。张作霖也凭借东三省巡阅使职务便利，正大光明的将东三省都换成了自己的亲信。以东三省团级以上军官来源为例，竟然有67%出自张作霖老部队27师。
其次，张作霖拥有*队军**编制权，北洋政府不能过问。倘若张作霖在没有担任东三省巡阅使之前，扩充军备还略显低调。那么，他担任东三省巡阅使之后，完全没了约束，正大光明的搞起了*队军**扩编，为日后与其他派系争雄打基础。张作霖拉队伍的能力极其惊人，初为检阅使时，奉军仅有4个师。此后，张作霖进行了两次大规模的扩编。短短3年时间，奉天规模达到了5 个师、23个混成旅, 3 个骑兵旅, 总兵力约20 余万人。
再次，张作霖拥有东三省区域内的外交军事权，令东三省成为名副其实的"国中之国"。这一权限令张作霖迅速的与日本达成了利益关系，借助日本人之手，迅速扩充军备，在短时间内控制了东三省军政大权，成为了奉系首领。由此，张作霖以日本为靠山，开始在国内与其他派系一争高低。令人敬佩不已的是，张作霖与日本搞外交，拿了日本的好处，对于应允的事情一概模棱两可，维护了国家主权。
最后，张作霖拥有经济自主权。张作霖未实控东三省之前，东三省经济发展疲软，财政混乱。张作霖在担任东三省巡阅使之后，将王永江进行的"财政改革"更加深化，形成了以"奉票"为主的财政体系，导致北洋政府的法定货币无法在东三省流通。
概而言之，张作霖被北洋授予"东三省巡阅使"，官职本质上就是北洋政府默认了张作霖势力范围。这一官职的权力，也因得到了北洋政府认可，与张作霖自身实力相结合，将东三省彻底变成了奉系的大本营，形成了一个高度自治的地方军阀政府。