《水浒传》马、步、水三军众英雄中，单论本领，说关胜马军第一、鲁智深步军第一，恐怕异议颇多，但是说张顺是水军第一，应该是最没有异议的。
张顺的水下功夫了得，是“不见其人先闻其名”的。宋江在浔*江阳**上被李俊救下，与张横、穆弘等人化敌为友后，张横道：“我有个兄弟却又了得，浑身雪练也似一身白肉，没得四五十里水面，水底下伏得七日七夜，水里行似一根白条，更兼一身好武艺，因此人起他一个异名，唤做浪里白条张顺。”从张横的介绍中，至少给我们勾描出了张顺这样的画像：一是长得肤白肌健，二是有一身好武艺，特别是水下功夫了得。“浪里白条”正是最好的比喻。在《第五才子书金圣叹水浒传》以前，张顺的绰号都叫“浪里白跳”，白跳就是白条，是水中游得飞快的一种鱼。大概是“白跳”一词还引起了老学究们的引经据典，有一些晦涩的解释，金圣叹索性把它改成“白条”，直白又贴切。张横给张顺的这一画像，在“黑旋风斗浪里白条”一节中变为现实。这也是李逵有“三怕”——“张顺的水、戴宗的腿、罗真人的云里鬼”的由来之一。
李逵为了弄两条鱼给宋江下酒，大闹浔*江阳**，作为鱼牙老大，张顺飞奔过来和李逵厮打。在岸上，张顺哪里是李逵的对手，被李逵按下头去，“提起铁锤大小拳头，脊梁上擂鼓也似打”。张顺及时改变策略，把战场转移到了水上，“李逵被那人在水里揪住，浸得眼白，又提起来，又纳下去，何止淹了数十遭”，“李逵喘作一团，口里只吐白水”。而张顺“自把两条腿踏着水浪，如行平地。那水浸不过他肚皮，淹着脐下，摆了一只手，直托李逵上岸来，江边看的人个个喝采。”不仅如此，面对梁山武功第一的卢俊义，初上梁山便被张顺吃了个下马威，“被浪里白条张顺扳翻小船，倒撞下水去，张顺却在水底下拦腰抱住，锁过对岸来。”一副水上英雄形像活灵活现，同时也体现了张顺能够充分利用自身优势的智慧。
从后文可见，张顺不像他哥哥张横“识不得字、写不得名”，他还是个识字之人。识字对宋代一个平民家庭来说，可是一件十分了不得的事情。张顺为了逼神医安道全上梁山替宋江治病，杀了他的相好*女妓**李巧奴，并学武松在墙上写下：“杀人者，我安道全也”，彻底断了安道全的后路。
张横在介绍弟弟的英名的同时，用了一大段话描述他们从事的职业：“我弟兄两个，但赌输了时，我便先驾一只船渡在江边净处做私渡。”所谓私渡，其实就是利用张顺水性好，在船到江心后，张横假装把扮成客人的张顺丢到水中，吓唬其它客人，多要几贯渡钱而已。就是这样的一个能识字、有本事的帅小伙，他的这个职业着实有点上不了台面。
面对这样的反差，张顺一定心有不甘，而且在不断地做出抗争。这种抗争，还穷其一生。
首先，他主动求变。张顺知道这条“依本份的道路”不是长久之计，他选择改变，去了江州做“鱼牙子”，而且还是“鱼牙主人”。“鱼牙子”是渔民和客商之间的中介人员，“鱼牙主人”就是“鱼牙子”的管理人，宋朝规定，商品贸易应有牙人作中介，这其实是一种垄断商品议价的行为，“牙子”有两份收益，一是官府发放的“牙帖”，二是按照双方的交易金额收取报酬，这个职业已经有半官方意味了。原著写道，渔户对前来买鱼的李逵说：“今日的活鱼还在船内，等鱼牙主人不来，未曾敢卖动。”可见，从职业品位上来说，张顺已经提升了不知多少。而跟他对比的是哥哥张横，由“依本份”转为“稳善”，其实是由骗财转为了害命，还差点把宋江砍入江心“吃板刀面”，可谓不升反降。在结识宋江之后，他及时舍弃了“鱼牙主人”的职业，毅然决然走上梁山，成为梁山第三十条好汉。
其次，他处处争功。梁山水军中，最活跃、最有战功的人一定是张顺，每一次战役，他要么诱敌深入、要么活捉敌军首领，居功至伟。二赢童贯时，他先“头戴青箬笠，身披绿蓑衣，斜倚着船，背岸西独自钓鱼”，后“攒下水底，拔出腰刀，只顾排头价戳人，都沉下去，血水滚将起来”，好一出诱敌、杀敌的戏。三败高俅时，他潜入水底下凿透海鳅船船底，使高俅的船“四下里滚入水来”，他又“一手揪住高太尉巾帻，一手提住腰间束带，喝一声：下去！把高太尉扑同地丢下水里去。”活捉了高俅。
再次，他舍身取义。张顺的义，是对宋江的情，《水浒传》当中，对宋江感情深厚的人不少，但像张顺一样“恩爱至厚”的却不多。张顺对宋江完全是付出的一方，直至付出生命，这一点，宋江特别清楚。单就个人恩怨来讲，告发题反诗并差一点使宋江被问斩的黄文炳，说他是宋江最大的仇人一点也不为过。正是张顺，在梁山军攻占无为军后，在水中活捉了他，使宋江大仇得报。在久攻大名府不下之际，宋江突然背长毒疮无人能治。张顺主动说道：“小弟旧在浔*江阳**时，因母得患背疾，百药不能治。后请得建康府安道全，手到病除。”于是张顺历经千辛万苦，还差一点葬身扬子江底，终于通过杀安道全的相好李巧奴、题壁陷害安道全，才请得神医上山，手到病除，说张顺是宋江的救命恩人，一点也不为过。征方腊的杭州之战，张顺与李俊商量，打算从水门中暗入城去做内应，李俊苦苦相劝，张顺不听，还对李俊说：“要拿命报答与哥哥这些年之间的情分，已经不多了。”最后，张顺被方腊兵发现并打死在涌金门外。张顺死后曾托梦宋江：“小弟跟随哥哥多年，恩爱至厚。今以杀身报答，死于涌金门下枪箭之中，今特来辞别哥哥。”宋江道：“我丧了父母，也不如此伤悼，不由我连心透骨苦痛！”这应该也是张顺“天损星”之名的宿命吧。
最后，他功德圆满。张顺死后幽魂不散，游荡于涌金门周边，破城之日，幽魂附会在兄长张横的身上，缠住守将方天定不放，“走得到五云山下，只见江里走起一个人来，口里衔着一把刀，赤条条跳上岸来。方天定在马上见来得凶，便打马要走。可奈那匹马作怪，百般打也不动，却似有人笼住嚼环的一般。那汉抢到马前，把方天定扯下马来，一刀便割了头。”为杭州之战划上一个完美的句号。《水浒传》中，张顺的忠义之心最终感动了西湖龙君，就把他留于水府龙宫为神，后来宋徽宗下圣旨，敕封张顺为“金华将军”，立庙于杭州。目前，杭州西湖边依然矗立着张顺手执渔叉的塑像，供后人凭吊。