南京城从春秋战国到秦汉时期以及后来的六朝时期，一直有帝王在这里建都。
公元1356年，朱元璋率兵攻克南京，改称应天府。
公元1368年，朱元璋建立明朝，以南京为京师。
公元1366年，开始修筑城池，公元1393年建成，营建时间历时27年。
南京城城墙周长35余公里，现存城墙约25公里，城高约14—26米，开城门13座：神策门（和平门）、正阳门（光华门）、聚宝门（中华门）、朝阳门（中山门）、三山门（水西门）、石城门（汉西门）、仪凤门（兴中门）、钟阜门（小东门）、清凉门、定淮门、通济门、金川门、太平门。
由宫城、皇城、京城和外郭城四重城垣构成。
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宫城：皇帝日常起居、办理朝政的场所。开城门4座：正南门为午门、西门为西华门、东门为东华门、北门为玄武门。
皇城：中央行政机构和国家宗庙、祭坛的所在地。依照《周礼·考工记》“左祖右社、面朝后市”制式建造。核心建筑自南往北依次为奉天殿、华盖殿、谨身殿、乾朝殿、省躬殿、坤宁宫。开城门7座：洪武门、长安左门、长安右门、承天门、东安门、西安门、北安门。
京城：（内城、城隍），为南京城自内而外的第三道城垣，城墙建造按照星象布局，以军事防御需要为根本，顺地势而建。
外郭：（外郭城、外城）为加强京城防卫而建，也是最外围的一道防御城垣，。
明南京城建筑制式既遵循礼制、又顺应自然，依照“三垣、二十八宿”星象，结合自身地势，打破过去都城建造常用的方正形制，从而建造出一座独具设计思想、蕴含精湛建造工艺、气势恢弘雄壮的世界第一大城垣，在当时堪称世界规模最大的宫殿建筑群，后来的北京城也是参考其建筑形制及布局而营建 。
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