金庸的小说，每本都有一个明确的时代背景，唯有《笑傲江湖》没有。金庸在后记中说《笑傲江湖》是一本政治小说，可以放到任何朝代。更有甚者有人根据金庸创作的时间考证这本书是在影射大陆的“文化大革命”。但实际上，还是能从《笑傲江湖》和其他小说中发现一些这本书的时代背景的蛛丝马迹的。
首先确定一个时代的上限，《笑傲江湖》发生在元末明初之后。
其论据为：根据《倚天屠龙记》里的记载，张三丰在元朝初年创立武当派，而在元末时成为和少林派并列的两大武林领袖，此时张三丰依然在世。在《笑傲江湖》中，武当掌门是冲虚，所以《笑傲江湖》必然发生于明朝或者清朝，当然也有可能是民国。
再看下限，《笑傲江湖》发生于明末清初之前。
其论据为：清朝是外族入主中原，根据《天龙八部》、《碧血剑》等小说，金庸笔下的江湖人物对民族问题看的相当严，尤其是《碧血剑》中，武林人士多以反清复明为己任。如果《笑傲江湖》发生在清朝，那么刘正风为了金盆洗手而以当朝廷地方官为借口，此事不符合当时江湖的价值观，他又怎么能堂而皇之的大办“洗手大会”呢？
如果是民国的话则更不可能。民国时热兵器已经在*队军**中普及，就是私人拥有的也不在少数。林振南作为江南首屈一指的镖局老大，其手下的镖师队伍若没有火器十分说不过去，但书中并没有这方面的描写。
根据上面两点，可以肯定《笑傲江湖》发生在明朝。
明朝从公元1368年建立，到1644年正统结束，国祚276年。如果算上延续到1664年的“夔东十三家”的话，其时长要接近300年。那么《笑傲江湖》究竟是发生在什么时候呢？
我们这里再给出一个上限和下限。先看上限：
《笑傲江湖》里提到，张三丰手书的《太极拳经》被日月神教夺去达80多年。日月神教无论从学名、还是从结构配置上，都可以认为是明教的延续。可以推断朱元璋在建立明朝后对曾经的明教同门采取了一些清洗，明教于是改名为日月神教，转入地下发展。
张无忌是武当派的徒孙，又曾是明教的教主。如果张无忌活着，不管明教是不是已经改名叫日月神教了，他们肯定不敢去武当山撒野。而且也要在张无忌死去一段时间之后才会发生盗书事件。
按照《倚天屠龙记》记载，张无忌出生于1337年，到了朱元璋建立明朝的1368年时，他31岁，以他的内力和武学修为，活到80岁应该是没问题的，那应该是在1417年，明朝立国49年。张无忌死后需要一段时间去淡化他的影响力，初步估计需要3年，那么3年后，即1420年发生盗书事件，之后再过80年，是1500年，可以理解成《笑傲江湖》发生的时间不会早于这个年份。
再看下限：
《笑傲江湖》的结尾部分，华山派已经被彻底摧毁。到了《碧血剑》，华山派不光重新出现，而且俨然是武林第一大派。《碧血剑》有明确的时代背景，是发生在1643年的事，即明朝灭亡前一年。
一个江湖门派，从被摧毁到变成江湖第一大派，需要多少时间呢？
《倚天屠龙记》的结尾，朱元璋关押了韩林儿，按照史实，韩林儿死于1366年，可以理解成《倚天屠龙记》的结尾就是1366年。而在此时完全没有踪影的嵩山派，到了《笑傲江湖》时成为了举足轻重的门派。按照刚才提到的时间上限，1500-1366=134，也就是说，一个门派的崛起之路最短需要134年。
再回到《碧血剑》，按照这个134年的最短时间，可以反推华山派重新崛起的开始时间，1643-134=1509。这个1509年，就是《笑傲江湖》最晚发生的时间。
《笑傲江湖》里，开篇时林振南的老婆王夫人自己说自己39岁，属虎。按照这个算法，可以推断出那一年是蛇年。而在1500年到1509年中间的蛇年，只有1509年。
至此，真相大白，《笑傲江湖》的故事发生在1509年，即正德四年。《笑傲江湖》的时间线是6年，最后，1515年，正德十年，令狐冲和任盈盈结婚，整个《笑傲江湖》故事结束。
后记：
本文一家之言，权作笑谈。事实上拿金庸的武侠小说推断时代背景本来就会出现各种自相矛盾的bug，回到《笑傲江湖》这里，我个人认为它更是虚化历史背景的一种设置，当然如果硬要推断，那么上面洋洋洒洒的一大段文字是对其发生在明朝的最合理推断。
但是这里面也不是就没有bug的，且不说岳灵珊嘴里那大逆不道的“明朝太祖皇帝”，令狐冲曾假扮的吴天德，朝廷上的官职是泉州参将，而“参将”这个官衔是清朝才有的；更有甚者，《笑傲江湖》里提到黑木崖在河北，“河北”作为行政名词是民国时的产物，在明朝时称北直隶，清朝称直隶。
最后的最后，我相信未必有人念的对《笑傲江湖》主人公的名字，就好像始终有人念错《关雎》中的那句诗一样。令狐冲，令念líng，任盈盈，任念rén。顺便说一下《关雎》的“君子好逑”，这里“逑”的意思是伴侣，是名词，因此那个“好”字是形容词，念hǎo，是精神小伙的好的伴侣的意思。