民国四年，因反对袁世凯称帝，段祺瑞被迫辞职。袁世凯终于当上了皇帝，但遭到了全国各地的声讨，各省纷纷选择独立，袁世凯陷入到了众叛亲离的局面。
怎么办？袁世凯打算让段祺瑞再次出山，替他应付混乱的局面。段祺瑞何等睿智，深知自己回去也是一个政治傀儡罢了，于是以“宿疾未痊”为借口，拒不受命。
1916年5月下旬，袁世凯因尿毒症病情加重。自知时日不多，袁世凯着手自己的身后事，最大的问题是继任者的人选。当时，人们认为袁世凯一定会选择当了83天“皇太子”袁克定作为自己的继承人。
这样猜测是有道理的，袁克定是长子，从小就跟随在父亲身边。与其他弟弟不同，袁克定对政治表现出了极大热情。袁世凯统治稳固后，袁克定就开始唆使袁世凯称帝，甚至暗地操控舆论，为父亲称帝制造舆论氛围。1916年6月5日，袁世凯病死的前一天，袁世凯将段祺瑞、徐世昌、袁克定等人召到病床前，交代后事。
袁克定最为“积极”，询问父亲总统继承人人选，袁世凯则给出清晰的回答，“按照约法来，人选已经藏于金匮石屋里。”所谓的“金匮石屋”是一个代称，类似于如今保险柜。
古时，金匮石屋是国家存放秘密文书的地方，《汉书》就有这样的记载，“又与功臣剖符作誓，丹书铁契，金匮石室，藏之宗庙。”
6月6日袁世凯病死，人们从中南海万字廊内的石头屋子里找到了“金匮”。当大家打开金匮后，发现嘉禾金简上写着三个人的名字，“黎元洪、段祺瑞、徐世昌”，唯独没有袁克定。
袁世凯称帝是冒天下之大不韪，但临死前还是非常睿智，没选自己的儿子就是最好的证明。为何未选袁克定？很简单，袁世凯知道自己儿子能，自己留下的烂摊子，是袁克定根本摆不平。
袁世凯称帝失败后，又有张勋复辟，造成了军阀长期混战，民国的民主共和制度长期有名无实。而袁克定的帝王思想比袁世凯更为严重，父亲死后他仍然想给父亲墓地命名为“袁陵”。
参考资料：《窃国大盗袁世凯》、《袁氏家书》