地球剖面图，巴克兰作
在地球被认为只有几千年历史的时候,人们还以为各种动植物从被创造出来那一刻起就和现在一样完美,各属其类。但自从人类发现了岩石纪录并对其进行研究之后,就放弃了这一信仰。
人们开始怀疑许多物种是否是在久远的年代里慢慢地发展而成的,这一怀疑最终促使人们产生了一种叫做生物进化论的信仰——那就是相信地球上的一切生物,无论是动物还是植物,都是从无生代海洋中一些极为简单的原始生物,一些差不多没有组织的生物体,经过缓慢而持续的演化形成的。
生物进化的问题,和地球的年龄一样,在过去一直是引发激烈争执的话题。有一段时期,生物进化的信仰因为一些莫名其妙的原因,被视为与天主教、犹太教、伊斯兰教等教义格格不入的异端邪说。
那个时代终于一去不复返了。
现在大多数天主教、基督新教、犹太教和伊斯兰教的教徒们,都自由地接受了这种更新更宽泛的万物同源的思想。没有什么生物是在地球上突然产生的,无论哪一种生物都是逐渐发展起来的。在那些久远得使我们的想像力昏迷的漫长岁月,生物经过了一代又一代,终于从潮水涨落处的泥沙中蠕动的生命,渐渐演化成自由、强健并具有意识的生命。
生物由许多个体组成。这些个体是确定的东西,它们不像块状或团状的非生物体,与*界无**限、无运动的结晶体也不一样。它们具有两种非生物体所没有的特性,那就是:它们能把别的物体摄入自己的体内使之成为自身的一部分;它们还能再生。它们吃东西,它们繁殖。它们能够产生大部分与自己相同、但又总会出现某些细微变异的新个体。在每个生命体与其后代之间,存在着一种种族相似性,同时也存在着个体差异。这是不同时代的各种生物所共有的事实。
科学家们至今还不能清楚地解释母体与后代之间为什么会既相似又有差异。这与其说是科学知识还不如说是常识，因为我们经常能看到后代与亲代之间的相同点与变异处,如果某一种族的生活环境发生了变化,全种族的特性也会连带产生变化。因为物种的每一代中总有许多个体的特性使它们能更好地适应于所处的新境遇,同时也有许多个体的特性使它们在新环境中难以生存。从总体上说,前者一定比后者存活的时间更长,繁衍的后代更多,从而更繁盛。这样一代代下去,物种的平均水平就会趋向有利的方向发展。
这一过程,就是所谓的“自然选择”。当然,这并不一定就是完全按繁殖与个体差异所得的科学化的、必然的推论。也许还有很多别的力量在改变、破坏或保护着物种,而科学仍然不能明确地解释那些力量到底是什么。不过,如果有人敢因此否认这种自从有生物以来就存在的自然选择作用,他要么是无视有关生命的基本事实,要么就是缺乏基本的思维能力。
许多科学家都研究过生物的起源问题,他们的见解大多生动有趣。可是关于生物起源,至今尚无明确的知识和令人信服的推测。但是差不多所有的权威学者都认为:生物大概是起源于有着温暖的太阳光的、稍微带点盐分的浅水之下的泥沙中,然后,又随着潮水的涨落播撒到海岸和大海深处在最初的大地上,有过剧烈的潮汐活动。生物个体很容易被潮水卷到岸上而被阳光烤干,或者被冲进深海,与空气、阳光隔绝而死亡。这种生存环境促使生物向着各种生根固定的方向发展,也助长了个体形成外壳避免迅速干燥的倾向。
在最初的各种感觉中,生命体是依靠敏感的味觉来趋向食物的;而对光线的敏感又帮助它们从海的深处和洞穴中奋斗出来,或从因过度明亮而险象环生的浅滩逃离开去。
（H·G·韦尔斯《你应该知道的世界史》读书笔记）