周朝是中国历史上统治时间最长的王朝，据传说，在周朝建立之前，周文王姬昌曾给姜子牙当了一回车夫，因此有了文王拉车800步、周朝天下800年的传说。那么周王朝能够延续800年之久的原因是什么呢？在这近800年的时间里，都发生了什么呢？
要理解周朝的历史，我们需要明白一个概念，即一个时期能够被称为朝，代表着当时中华大地上唯一的合法政权。即使到了春秋战国时期，各路诸侯闹得天下大乱，周天子仍然是唯一的天下共主。因此，历史上将周朝分为西周和东周两个时期，分水岭就是我们耳熟能详的烽火戏诸侯的周幽王。
东周的历史又可以分为春秋时期和秦灭周之前的战国时期。要了解其中的故事，我们得从公元前1046年周武王与牧野之战开始说起，当时他击败商纣王，建立了周朝。直到公元前256年，周乃王病逝，周朝被秦所灭，共传国君32代，37位君王，享国共计790年。
周朝刚刚建立之初，开发范围仅限于黄河沿岸的中原地区。周武王通过封赏天下诸侯，让他们愿意开发边远的蛮荒之地。虽然看起来像是皇恩浩荡，但实际上周武王在建国后仅过了三年就去世了。
公元前1043年，年幼的周成王继位，由于他年幼无法亲政，所以由周武王的弟弟周公忌担任辅政。然而，这引起了周武王的其他三个弟弟管叔、蔡叔和霍叔的不满。原本他们被派去看护和协助王子五更，但最终他们与五更联合东方的几个小国家，爆发了三奸之乱，动摇了周王朝的基础。公元前1042年，为了巩固周朝的统治，周公亲率大军东征，以重兵演武王伐纣的路线，将朝歌夺回，逐出朱管书，贬斥霍叔为庶人，并继续东南进兵，采取先弱后强的战术，平定了三金之乱，历时三年，这一事件被称为周公东征。
到了公元前1039年，为了更好地掌控东方地区，周朝在河南境内修建了东都洛邑，作为周朝在东方的统治中心。河以东由殷地移民，阴八师驻守，河以西为王城，作为诸侯的朝会之地。
公元前1021年，周康王继位，延续了周成王时期的国策。他在政治上致力于*压镇**贫困，赋予田地给渔民，崇尚德行，审慎用兵。这使得西周在成康二王时期保持稳定，人民和睦，四方外族来朝，天下安定，连续40多年未有大的*乱动**，这被称为成康之治。
从公元前980年开始，周昭王以诸侯国为先锋，亲自统领大军渡过汉水，跨过长江，三次南征虎方、荆楚等地，经由唐一路高歌猛进，直至江汉地区，取得了丰富的战利品。然而，在周昭王第三次南征胜利班师回朝的时候，由于携带的战利品过多，浮桥承受不住突然垮塌，周昭王在混乱中溺水身亡，后人称之为"昭王南征而不复"。
公元前977年，周穆王继位，他的名气可能还不如他座驾——著名的穆王八郡。周穆王上位后发布了窘命，向朝廷官员重申执政规范，制定了末义彬公大辟五行，并励精图治。天下再度安宁，延续了昭王盛世的局面。
公元前964年，周穆王西征，周军大胜并养育边疆地区。然而，由于周穆王对边疆少数民族采取高压政策，导致周王朝在周边外族中失去威信。经过两次对犬戎的征伐后，周穆王继续西进，大军行至昆仑之秋，这是中国历史上最早有史料记载的中原与西域的文化交流。然而，周穆王酷爱出巡，这也导致国家财富的巨额消耗。
到公元前922年，周共王继位时，国家财政已经异常空虚，经济难以维持。为了维护天下共主的面子，周共王只好将都城附近的土地陆续分封给诸侯大夫。这使得周朝直接掌控的领土越来越小，国势开始衰落。
公元前900年，周翼王继位，西周朝政日趋腐败，西戎开始侵略周朝边境，使周朝陷入危机。北方的宅人对周朝虎视眈眈，国内人民深受其苦。周易王曾出兵北伐犬戎，但最终以惨败告终。八年后，周易王因忧虑而去世。
周易王去世后，发生了一件改变中国历史走向的重要事件。周易王的叔父姬辟方趁机夺取了太子的王位，并立志复兴周朝，被称为周孝王。周孝王在渭水之间的草原上开辟了一个牧场，并用重金聘请名为飞子的人驯养战马。由于飞子出色地驯养战马，他被封为秦帝几十里的领地，这也是日后秦国的发源地。然而，周孝王未能实现复兴周氏的理想，不久后病逝。
直到第九位君主周仪王在位时，周朝才勉强取得一次胜利。周厉王派遣六军之师灭掉太原之荣，一路打到余泉并取得全胜，缴获战马一千匹。这被称为"以王伐荣"。然而，周厉王除了在战争中表现出色外，智商似乎不高，他听信晋国国君关于烹杀齐桓公的传言，结果犯下了错误。
公元前878年，周厉王在位时，周王室变得更加荒诞。为了维持王室的开销，周厉王实行横征暴敛，不仅加重了对劳动人民的剥削，还垄断了社会财富和资源，将树木、水源、空气等一切都视为自己的，任何人使用都需要交税。官职的晋升也与纳税数额有关，谁交的税多，谁就能成为大官。可预料的是，这很快引发了国内人民的*动暴**。周厉王只得逃离皓京，越过黄河，逃到周朝的边境地区。朝中开始实行共和行政。14年后，周厉王在治理过程中去世。
公元前827年，西周的第11代君主周宣王姬靖继位。他在政治上任用贤臣辅佐朝政，并借助诸侯的力量多次进行战争，使得周王朝曾一度呈现四方平定、*国亡**指日可待的局势。这被称为宣王中兴。然而，连年的征战耗尽了大量国力，加上周宣王晚年独断专行，不善于进退权衡，导致宣王中兴最终只是昙花一现。周王朝未能走出衰落的局面。
公元前782年，西周的最后一位君王周幽王继位。周幽王宠幸宫廷的宠妃，废黜了太子和皇后，并贬低了自己的岳父申侯的爵位。这激怒了申侯这个娘家人，于是申侯联合犬戎一起来找周幽王算账。这导致了耗鲸之战的爆发。然而，由于周幽王曾为博美人褒肆一笑，挑拨烽火，诸侯未前来援助，犬戎和申侯的联军一路长驱直入，直抵耗京。西周的六军总计75000人被犬戎和申侯的联军击溃，全军覆没。周幽王也被俘并在细水之上被杀害。诸侯只好拥立前任太子继位，建立东周，此人仍然是周平王