太平洋是世界上最大的海洋，其东西两岸分别孕育出当今世界影响力最大的两个国家，中国和美国。作为这世界上最重要的双边关系，中美关系也犹如中间的太平洋一般波澜壮阔，起伏不定，波折不断，对世界的地缘格局产生了深远的影响。
20世纪40年代，中美在反法西斯战争中并肩作战。两国均为联合国创始会员国，为建立和维护战后和平国际秩序发挥了重大作用。美苏“冷战”不久，新中国诞生并加入社会主义阵营，意识形态上的差别决定中美难以精诚合作。50年代初，朝鲜战争爆发，美国参战并派遣第七舰队侵入台湾海峡，干涉中国内政，中国领导人高屋建瓴决定抗美援朝。两国在朝鲜战场上兵戎相见，展开殊死较量。美国战败后，其政府一直坚持对华“遏制”政策。 60年代，中苏关系恶化，同时 美国为了摆脱越战泥沼和对付苏联扩张，开始“尼克松主义”的战略收缩，共同的敌人“苏联” 成为中美两国接近的催化剂。 中美两个宿敌找到了国家安全利益的交点，联手抗苏的战略共识构成了中美关系正常化的基础。于是，中美两国匠心独运，前所未有的“乒乓外交”事件诞生了。
1969年8月，尼克松先后托巴基斯坦总统阿尤布·汗和罗马尼亚总统齐奥塞斯库向中国领导人传话，表示要与中国和解。
1970年10月1日，毛*东泽**邀请美国作家埃德加·*诺斯**登上*安门天**城楼参加国庆典礼。同年12月18日，毛*东泽**会见*诺斯**时表示："如果尼克松愿意来，我愿意和他谈"。
1971年4月4日，在日本参加第31届世界乒乓球锦标赛的美国乒乓球队向中国乒乓球队表示希望访华。
1971年4月6日，中国乒乓球协会邀请美国乒乓球队访华。
1971年4月14日，周恩来总理在北京会见了美国乒乓球代表团全体成员。周恩来说："你们这次应邀来访，打开了两国人民友好往来的大门。我们相信中美两国人民的友好往来将会得到两国人民大多数的赞成和支持。
1971年4月21日，周恩来通过中国驻巴基斯坦大使馆转告美国政府一份口信式的文件——《周恩来总理给尼克松总统的口信》，这份《口信》说：“要从根本上恢复中美两国关系，必须从中国的台湾和台湾海峡地区撤走美国一切武装力量。而解决这一关键问题，只有通过高级领导人直接商谈，才能找到办法。因此，中国政府重申，愿意公开接待美国总统特使如基辛格博士，或美国国务卿甚至美国总统本人来北京直接商谈。”
1971年5月17日，美国通过巴基斯坦驻美国大使正式答复中国：尼克松总统“准备在北京同中华人民共和国诸位领导进行认真交谈，双方可以自由提出各自主要关心的问题 ”。尼克松还提议“由基辛格博士同周恩来总理或另一位适当的中国高级官员举行一次秘密的预备性会谈”。
1971年7月9日， 美国总统国家安全事务助理基辛格首次访华。
1971年10月20日至26日，基辛格第二次来华访问，为尼克松总统访华做具体安排，并就尼克松访华的中美联合公报问题进行谈判，还就台湾、印度、朝鲜、日本、南亚次大陆等重大问题交换意见。
1972年2月21日，尼克松踏上中国大陆的土地，开始了一次他称之为“谋求和平的旅行”。
1972年2月28日，中美双方在上海发表了著名的中美联合公报（中美第一个联合公报）。公报列举了双方对重大国际问题的不同观点，肯定了中美两国的社会制度和对外政策有着本质区别之后，强调指出了双方同意以和平共外五项原则来处理国与国之间的关系。双方同意，将通过不同渠道保持接触，包括不定期派遣美国高级代表前往北京，就促进两国关系正常化进行具体磋商并继续就共同关心的问题交换意见。双方希望，这次访问的成果将为两国关系开辟新的前景。双方相信，两国关系正常化不仅符合中美两国人民的利益，而且会对缓和亚洲及世界紧张局势作出贡献。
1973年2月17日，美国总统国家安全事务助理基辛格第5次访华，周恩来决心使中美两国建立事实上的外交关系，摒弃基辛格提倡的贸易使团的提议，决定双方互设联络处，同时要求联络处规格上必须是相互对等的。
1973年3月17日，美国总统尼克松在华盛顿举行记者招待会，正式宣布将于同年5月1日在北京设立联络处。
1973年3月29日，中国政府通过新华社正式宣布中国驻法大使*镇黄**将出任中国首任驻美联络处主任。在此之前，中国从未有过向任何一个 双边驻外机构中同时派遣两个同样是大使衔的外交官的先例。
1973年5月，中美双方联络处开始工作。联络处在中美建交前实际上起到了大使馆的作用，不作为正式外交使团，但享有外交特权。中美两国在没有外交关系的情况下，各自在彼此首都设立联络处，开创了当代国际关系史上的新篇章，是中美关系正常化过程中的一个重要步骤，中美关系正常化进程中扮演了重要角色。
1975年12月1日至5日，美国总统杰拉尔德·福特访问中国，毛*东泽**主席和*小平邓**副总理会见了他。双方重申遵守《上海公报》。
1976年2月24日，毛*东泽**主席又一次会见了美国前总统尼克松，并同他就共同关心的问题进行广泛的交谈。
1977年8月，国务卿万斯带着一份美方起草的美中建交公报草案访华。*小平邓**会见了万斯，并直言相告：“如果要解决中美关系正常化问题，干干脆脆就是三条：废约、撤军、断交。为了照顾现实，我们可以允许保持美台间非官方的民间往来。至于台湾同中国统一的问题，还是让中国人自己来解决，我们中国人是有能力解决这个问题的，奉劝美国朋友不必为此替我们担忧。”
1978年5月21日，国务院副总理*小平邓**会见美国总统国家安全事务助理兹比格涅夫·布热津斯基博士。布热津斯基此次访华是与中方商谈中美正式建交事宜。布热津斯基向*小平邓**表示，美国政府认为美中关系在其全球政策中，具有中心的重要性。美国下决心同中国实现关系正常化，愿意接受中国提出的建交三原则。中国对此作出了积极的反应。中美双方于7月初在北京开始举行关系正常化谈判。经过半年6次会谈，双方达成协议。
1978年12月16日，中美发表《中美建交公报》（中美第二个联合公报），宣布两国自1979年1月1日起互相承认并建立外交关系。中美于1979年3月1日互派大使，并在对方首都建立大使馆。
1979年1月1日中美正式建立大使级外交关系，美国宣布断绝同台湾的所谓“外交关系”，并于年内撤走驻台美军，终止美台《共同防御条约》（即“断交、废约、撤军”）。
1979年1月28日～2月5日，国务院副总理*小平邓**正式访问美国。出席卡特总统在白宫举行的欢迎仪式。这是中华人民共和国成立后中国领导人第一次访问美国，在中美关系史上揭开了新的一页。1月31日，中美双方签订科技合作协定和文化协定。
1979年3月13日，美国国会违反《中美建交公报》，通过干涉中国内政的《与台湾关系法》。4月10日，美国总统卡特签署此法。
1979年2、3月，中美设立联合经济委员会、科技合作联合委员会，此后基本上每年举行一次联委会会议。
1979年7月7日， 中美两国在华盛顿签署了《中美贸易关系协定》。
1980年1月9日，*小平邓**副总理在北京会见来访的美国国防部长哈罗德·布朗。
1981年6月，中美设立联合商务贸易委员会，此后基本上每年举行一次联委会会议。
1982年8月17日，中美就解决美售台*器武**问题发表联合公报，即“八一七”公报。美方承诺“它不寻求执行一项长期向台湾出售*器武**的政策，它向台湾出售的*器武**在性能和数量上将不超过建交以来近几年的水平，准备逐步减少它对台湾的*器武**出售，并经过一段时间导致最后解决”。中美三个联合公报（即“上海公报”、《中美建交公报》和“八·一七公报”），成为中美关系发展的指导性文件。
1983年3月 美国众议院议长奥尼尔访华。
1984年1月10日～16日，中国国务院总理赵紫阳访美，这是继1979年*小平邓**访美后中国第一位国家高层领导人访美。
1984年4月26日～5月1日，美国总统里根访华。中美签订避免双重征税和防止偷*税漏**等四项协定和议定书，并草签了中美和平利用核能合作协定。能够在利用核能方面签署协定显示双边关系非同寻常，显示了当时中美之间高度的互信关系。
1985年7月22日～31日，国家主席*先念李**访问美国，这是中国国家元首首次访美。7月23日，中美签署和平利用核能等四项协定和议定书。
1989年2月25日～26日，美国总统乔治·布什对中国进行工作访问。军委主席*小平邓**会见了布什总统，李鹏总理与布什总统就中美关系和国际问题坦率地交换了意见。
1989年5月22日～23日，全国人大常委会委员长万里访问美国。
1989年5月24日至28日，中美第5轮复关问题双边磋商在北京举行，并取得实质性进展。
在这个阶段中美关系简单而纯粹，主要内容就是合作应对共同的敌人，美国也逐步调整对华关系。这个时期也是中美关系的蜜月期，但 也伴随着磕磕绊绊和针锋相对的斗争，如美国违反“八一七”公报而通过的《与台湾关系法》，阻碍了中美关系的进程 。随着苏联的实力下滑， 两方合作的基石出也不再稳健。1989年东欧剧变后，美国以此为借口对中国进行猛烈制裁，导致双边关系跌入了低谷，陷入了危机。