少数民族手工艺及服饰，作为一种符号和象征，始终贯穿在各族人民的生命历程中，从诞生到成年、婚嫁三个阶段都与服饰有关。
各民族儿童服饰特点
每个人从出生之前，母亲就为其准备好出生后的服饰，如白族婴儿第一件衣服称之为“狗皮衣”，还有绣花被，护腰垫、抱裙、，狮子帽、虎头帽，凤尾帽等。
哈尼族儿童的小布帽也有特点，它以青蓝相间的六片直式土布缝制而成，帽顶上有猪牙、海贝、虎爪、豹爪、穿山甲鳞片，野生植物、果核等加以修饰。
彝族儿童的虎头帽则是民族的象征，因为彝族自称是虎的氏族，彝族支系撒梅人儿童则戴燕尾帽，传说是为了纪念祖先从燕卵中生出来，而无论是狗皮衣还是狮子帽，燕尾帽等，它不是一种独立的民俗现象，而是与生命历程中人的诞生紧密联系的女性文化及服饰符号的一种标志。
各民族青年男女“成年礼”的服饰
人的生命力从诞生到成年均在女性的服饰文化中得到展现，尤其是人生转折的成年礼，他是未成年人的社会化过程的重要环节，也是社会和家庭对年轻人进行规范化的过程，在这个过程中，每个民族都要举行换装仪式，既然要换装就得制作不同年龄阶段的服饰，这个任务当然只能由女性来完成，制作各个阶段服饰的过程也是记录女性智慧与经验的过程。
如彝族青年男女两性换裤和换裙，以滇中楚雄地方为例，妇女上穿短衣，下穿长裙或长裤，只系围腰，围腰有肚形和方形两种，均绣精美图案。妇女头饰繁多，大体可分为包帕缠头，戴绣花帽等，上衣多采用桃红，翠绿、碧蓝布组成，极少有暗淡的色彩出现，多在领口、托肩、袖口，裤脚边刺绣花卉图案。有的还在环肩部位镶嵌一圈花边或缀以彩色丝线流苏，把花团锦簇的浓艳特色体现得更加淋漓尽致。
特别是大姚县昙华山一带绣制的挎包，图案古朴典雅，工艺精巧细密，与男女服饰相配更是多彩多姿。男女青年通过换裤换裙，象征已经成年，可以谈恋爱了。
普米族青年男女的改装也是很有特点的，通常普米族在13岁以前都不穿裤子和裙子，仅穿麻布长衫腰系一条布带，在满13岁举行成年礼时，母亲要为女儿脱下麻布衣，换上由母亲亲手缝制的百褶裙和麻布左衽上衣，腰系由母亲千针万线绣制有精彩图案的彩带，换装后意味着女儿已成人，可以谈婚论嫁了。
而白族未婚与已婚女性的区分不仅表现在服饰上，而且还表现在颜色的差异性，多着白，浅蓝色，中年以上偏于蓝，黑色。外罩红或浅蓝色坎肩，右衽结纽处挂“三须”或“五须”银饰，腰系绣花围腰，下着浅色宽脚裤，足穿绣花鞋，用挑绣或印染方帕及彩色毛巾包头。
未婚女性编独辫盘于顶，已婚妇女则改为挽髻，剑川一带白族未婚姑娘则戴小帽或布满玉兔银泡的“鼓针帽”或“鱼尾帽”，然而即使是同一民族因地域不同，服饰的样式和质地也不一样，如大理洱海西与洱海东的服饰就不同，洱海西一般短款多，海东周城、上关长款多，且更加完整的保留了传统服饰的内涵。男子多穿白或浅蓝色上衣，外罩黑布或白羊皮领褂，下穿扭裆宽脚裤，白色或浅蓝色布包头垂下尺许。
洱海边渔民喜戴瓜皮小帽，穿纽扣多且短的露脐上衣，层数越多越好看，腰系红绿带、挂荷包 、衣服的层数多，称为“千层荷叶”，穿三层内长外短的衣服称“三叠水”，视此为俊美、富足。然而无论是男装还是女装，短款还是长款，均为白族女性手工缝制，并且通过服饰把白族妇女的知识经验记载和传承下来。
如果说各民族男女青年换装改服，是青年男女社会化过程的规范化的标志，那么进入成年后开始谈情说爱，传统手工艺和服饰又被赋予了新的内涵，作为定情信物和爱情的象征。而这些信物，无论是傣族的“花包”，还是白族的“荷包”，佤族的“筒帕”或者是腰带，挎包、头巾，绑腿等信物，都是各民族妇女亲手编织的。
传统手工艺和服饰被作为定情信物和爱情的象征
如独具民族风格，色彩艳丽的佤族筒帕，素来被佤族青年男女视为爱情的标志。这种花帕一般是采用五彩缤纷的彩线精心编织各种图案，有方格的，有菱形的，还有三角相错，波浪滚滚的，色调和谐，美观大方。
在节日期间，每当佤族少女深深爱上某个小伙子，总是喜欢将自己精心编制的花帕送给他，以此表达自己对他的一片深情，小伙子则以得到一只筒帕为荣，他们三五成群的聚在一起，更拿自己所得的花筒帕相互比较，夸耀赞美姑娘的手艺。从此筒帕成为他们日常生活的必需品，随身携带，劳动时。挎着它下田地。有时盛放*草烟**，茶叶之类，有时盛放午饭，有时放书本报纸，农闲时又背着它去赶集买东西。
傣族未婚青年男女在泼水节时则要举行“丢花包”的活动，花包是姑娘用花布精心拼缝起来的，里鼓鼓的塞满了棉花籽儿，包的四角和中心缀着五条花穗子，此花包便是爱情的媒介物。姑娘们拿着自己心爱的花包站成一排，向对面的小伙子抛去，在晴朗的蓝天下花包纵横飞舞，此起彼伏。有如抛洒灿烂的鲜花。但是姑娘的花包不是轻易乱撒的，她要抛给自己的意中人，如幸运的小伙子接住了心上人抛来的花包，他马上把花包抛回去，表示有意。
又如苗族直到现在，苗家姑娘个个爱花带，织花带，在节日和婚礼的“讨花带”活动中，她们若是爱上了某个小伙，就以花带表示有意，，以后一旦一方另有所爱，则需向另一方索回或退回信物，表示以前的誓约一笔勾销。
类似的定情饰物还见于其他民族，如侗族的侗景，壮族的壮锦，黎族的黎锦，土家族的“西兰卡普”等。各民族把传统手工艺当做信物，它不但是男女青年恋爱婚姻的象征，而且在各民族中也是衡量女性智慧的一种价值取向，人们通过信物的编织绣能看出一个女孩技艺的高低和勤劳与否，久而久之，信物成为了记录女性知识的重要载体。
结婚是男女人生中的大喜事，几乎每个民族都有选择艳丽喜庆服装的习俗。
结婚是各民族男女人生中的大喜事，也是人生的重要转折，服饰不仅是喜庆的标志，也是吉祥如意的象征，所以几乎每个民族都有选择艳丽喜庆服装的习俗。
如朝鲜族，一对新人结婚的这一天，新郎新娘都有特别的服饰，新郎戴纱帽，穿官服，戴胸佩，腰系镶嵌犀牛角的革带，脚穿白袜、木靴。
新娘则穿五色长袖圆衫，袖口接了用白色甲纱做的汗纱，手藏在袖口里。大理的白族姑娘穿着新娘服，以鲜艳夺目的大红衣服为外衣，里面还有粉红，蓝色，桃红等三四层。头戴插满红花的大花帽，胸前还佩戴大红花，穿绿色裤子，脚穿绣花鞋，眼戴墨镜，胸前挂一面铜镜。被送亲和迎亲的人们簇拥着，但人们一眼就能认出新郎和新娘。
通常白族女孩从小跟着妈妈学习本民族的传统文化，学会刺花挑花刺绣是首要的任务，因为女孩子在结婚前要为自己准备36套衣服，36双绣花鞋，到了谈婚论嫁时，还得为未来的孩子准备狗皮衣，绣花鞋、帽、背被等，留着日后母亲“送米”时用。
而土家族的姑娘出嫁时则要穿“露水裙”的衣服，衣服背面绣一面钵，前面绣一口明镜，下面绣一圈一圈的珍珠，衣服上的花也都是用彩色搭配，象征新婚吉祥如意。
各少数民族几乎都把大红大绿的服饰作为喜庆、吉祥、幸福的符号与区分婚否的标志，通常各民族年轻时服饰艳丽为特征，而进入中年后则以素雅为特点，有的服饰还是勤劳智慧的标志。