元朝初期，由于元世祖采取了一系列促进生产的措施，社会经济繁荣兴盛。然而，这种繁荣只让蒙古的王公贵族和地主官僚受益。为了满足蒙古贵族奢靡生活和军事需求，元世祖还任命了一批财政大臣，协助他们搜刮财富。这些大臣与地方官吏勾结，肆意贪污腐败，恣意妄为。
元王朝还实施了民族压迫政策，将全国人民分为四个等级：第一等是蒙古人；第二等是色目人，包括西域各族和西夏人；第三等是汉人，即原先在金朝统治下的汉人、契丹人和女真人；第四等是南人，指原属南宋地区的各族人民。这四个等级的人在政治地位和待遇上有所不同，汉人和南人受到各种歧视。
在残酷的阶级和民族压迫下，各族劳动人民过着悲惨的生活。贪污横行，冤案层出不穷。
元世祖去世后，他的孙子铁穆耳继位，即元成宗。在元成宗时期，贪污现象愈发严重。有一次，揭露出涉嫌贪污的官吏高达一万八千多人，而冤案也多达五千多起。
当时，大都流行着一种戏剧形式，称为杂剧。一些有正义感的读书人对官府黑暗统治感到不满，利用杂剧的形式揭露*场官**的罪恶和社会的不公。
大都有一位名叫关汉卿的读书人，他从小就热爱音乐和戏剧，擅长*箫吹**、弹琴、唱歌和跳舞。关汉卿曾在京城太医院任职，但对医术不感兴趣，却特别热衷于写剧本。那时候，演戏的人在社会地位上很低，但关汉卿与他们交往甚密，有时候还亲自上台演出扮演角色。由于他对音乐戏剧有深入研究，他编写的剧本格外精彩。
在大都，贵族和普通百姓都喜欢看戏，而关汉卿编写的戏剧并非仅供贵族消遣，更常常为百姓发声。他将人民所遭受的苦难和不公之事写入剧本中。其中，《感天动地窦娥冤》（也被称为《窦娥冤》）就是他杰出的代表作品。
《窦娥冤》的主要人物是楚州一个贫苦的女子窦娥。从小失去母亲，她的父亲窦天章欠债无力偿还，为了上京应考而缺乏盘费，将她卖给孤苦的蔡婆婆家做童养媳。在蔡家短短两年时间里，窦娥的丈夫因病去世，只剩下窦娥和蔡婆婆相互依靠生活。
楚州有个恶棍叫张驴儿，欺负蔡家母女无依无靠，他和他的父亲张老儿一同住在蔡家，逼迫蔡婆婆嫁给张老儿。蔡婆婆胆小怕事，勉强答应了。张驴儿还逼迫窦娥与他成婚，但窦娥坚决拒绝，并痛斥了张驴儿一番。
张驴儿心怀怨恨。几天后，蔡婆婆生病，需要窦娥为她煮羊肚汤。张驴儿偷偷在汤里下毒，想先毒死蔡婆婆，再逼窦娥嫁给他。窦娥端着羊肚汤给蔡婆婆喝，蔡婆婆接过碗后突然感到恶心，不想喝了，将碗交给了张老儿。结果，张老儿喝下了带有毒药的汤后，倒在地上翻滚了几下，最终死去。
张驴儿谋害了自己的父亲，然后将谋杀罪嫁祸给窦娥，将她告到楚州衙门。
楚州知府桃杌是个贪污腐败的官员，在背后被张驴儿贿赂，将窦娥抓到公堂审讯，逼迫她承认下毒。窦娥遭受了各种酷刑，痛苦难忍，但她始终不肯承认。
桃杌知道窦娥对待蔡婆婆十分孝顺，便当着窦娥的面要拷打蔡婆婆。窦娥考虑到婆婆年迈受不起这样的折磨，只好含冤招供。
贪官桃杌通过屈打成招，定下了窦娥的死罪，将她押送到刑场执行处刑。窦娥无处申冤，满怀愤怒和悲伤地诅咒天地：“地也，你不分好歹何为地？天也，你错勘贤愚枉为天！”临刑之际，她向天发出了三个誓言：希望刀过头落，让热血洒在白练上；希望天降大雪，掩盖她的尸体；希望楚州大旱三年。窦娥的誓言竟然感动了天地。当时正值伏天六月，窦娥被处死后，天地顷刻间昏暗，大雪纷飞。接着，楚州地方遭遇了为期三年的大旱。
后来，窦娥的父亲窦天章在京城任职，窦娥的冤案得到了平反昭雪，真凶张驴儿被判处死刑，贪官桃杌也受到了应有的惩罚。
这个戏剧所描写的可能不是真实事件，而六月飞雪更是一种神话式的想象。然而，它反映了封建统治下无数受冤屈的百姓寻求申冤和复仇的强烈愿望。因此，数千年来，《窦娥冤》一直受到人们的喜爱和赞赏，而关汉卿也成为人民推崇的戏剧家。
