WHO将健康定义为： “健康不仅仅是没有疾病或不虚弱，而是身体上、心理上和社会适应能力上的完美状态 。”基于上述关于健康和疾病（狭义）的认识，人们发现有相当一部分人既不属于健康范围，也不满足疾病的诊断标准，而是处于两者之间，因此就有“第三状态”、“中间状态”、“过渡状态”、“灰色状态”等概念的诞生。
王育学经过10余年的研究与思考，于1996年4月10日将介于健康与疾病之间的这种非健康，又非疾病的“第三状态”、“中间状态”、“过渡状态”、“灰色状态”等统称为“亚健康”或“亚健康状态”。
1997年在北京召开的“首届亚健康学术研讨会”上，“亚健康”概念得到了学术界的一致认同，并被新闻媒体广泛传播。但关于亚健康的内涵表述与确切定义一致存在争议与分歧。
基于近年来中国学者对亚健康概念与内涵的理解和认识，中华中医药学会在2006年组织近百名专家调研、起草、发布的《亚健康中医临床指南》中将亚健康定义为： “亚健康是指人体处于健康和疾病之间的一种状态。处于亚健康状态者，不能达到健康的标准，表现为一定时间内的活力降低、功能和适应能力减退的症状，但不符合现代医学有关疾病的临床或亚临床诊断标准。”
处于亚健康状态者，如不及时加以干预，有可能进一步发展为疾病，当然也可通过积极的治疗使机体恢复到健康状态。
亚健康状态
健康和疾病是生命过程中的两种不同状态。亚健康状态（subhealth）是介于健康和疾病之间的一种临界状态，又称 “机体的第三种状态” 。
亚健康状态是一种特殊的、短暂的阶段，它既可回复到健康状态，也可发展成为各种疾病，其转化和方向取决于机体与环境的相互作用。亚健康状态主要表现为：
身心上不适的感觉所反映出来的种种症状，如疲劳、虚弱、情绪改变等，其状况在相当时期内难以明确；
与年龄不相适应的组织结构或生理功能减退所导致的各种虚弱表现；
微生态失衡状态（即人体正常微生物群与其宿主的各级生态组织，及其相应生态空间的相互依赖的动态生理性平衡状态发生了不平衡，则称之为亚健康，如果发生失调则为亚临床或临床状态）；
某些疾病的病前生理病理学改变。
但具体来说，其内涵和外延还有待进一步探索。如亚健康状态与健康状态的界定，亚健康状态与亚临床、临床前状态的关系及界定，亚健康状态与一些综合征之间的关系，亚健康状态的严重程度等。
简言之，亚健康概念可概括为：没有器质性病变指标。诊断为疾病但查无实据，感觉躯体不适、心理不快，有时有社交障碍。提高对亚健康状态的认识，消除健康危险因素，可以预防疾病的发生，维护和促进健康。
亚健康状态是机体处于生理和病理之间的一种特殊过程。健康危险因素是形成亚健康状态的主要原因，亚健康状态与以下健康危险因素有关：
（1）生物性因素：致病微生物感染、昆虫或有毒动物咬伤等。
（2）理化因素：环境污染、高温、寒冷、辐射、噪声和接触有毒物质等。
（3）营养因素：饥饿或低血糖、暴食暴饮、营养缺乏或营养过剩、微量元素和维生素缺乏等。
（4）内分泌因素：处于内分泌功能波动时期，如青春期、月经期、更年期等，或有轻微的内分泌功能紊乱。
（5）躯体因素：适应新环境、肥胖、消瘦、睡眠不足、缺乏锻炼等。
（6）行为因素：酗酒、吸烟、吸毒，或生活规律紊乱等。
（7）精神和社会因素：遭遇生活事件刺激、人际关系紧张、人格缺陷、经济压力大、失业等。
亚健康的一般特征
亚健康状态是以个人的主观感受为主，缺少病理学证据和客观征，症状可单一出现，也可合并或交替出现。
①失眠或嗜睡为最常见的临床症状。
②健忘，表现为短时记忆力下降。
③食欲不振。
④性欲低下。
⑤情绪不稳定，可表现为烦躁、焦虑、抑郁、多疑等。
⑥常有头痛、头晕、胸闷、心悸、气短、乏力等躯体症状。
⑦免疫功能低下，易患感冒、皮肤感染、口腔溃疡等。
亚健康的评估
许多学者对亚健康的定义提出自己的看法。“既不健康又没有疾病”，这个定义简单易懂，容易被以众接受，但学者认为它科学性不强。建立亚健康概念，确立评价标准，对判断自己是否处于亚健康状态是很在意义。
不少学者用流行于世界的 “MDI”健康评估法 对亚健康状态进行定量研究，它本来是WHO对人类死亡危害最大的疾病所提示的各项指标进行测定，根据被测者的实际检测状况逐项打分（采取百分制，满分为100分），对应于WHO的健康定义，进行世界性普查，是一种综合性评价。其标准是：85分为健康状态，70分以下为疾病状态，70~85分之间即为亚健康状态（第三状态）。
结果显示：人群中处于85分以上的健康状态的人约为10%，70分以下的疾病状态的人约为20%，而70~85分之间的亚健康态（第三状态）的人则为60%以上。
中国学者则认为， 中国亚健康状态人要高于60%， “MDI”所依据的提示包括依次排列的对心脑血管疾病监测及中风预报、恶性肿瘤征象提示、脏器病变提示、血液及过敏性疾病提示、体内污染测定、内分泌系统检查、肢体损害探测、服药效果探测等躯体性指标，以及近年来增加的心理、社交障碍指标。
