东汉永平七年，汉明帝刘庄，夜寐南宫，梦见一金人，身长丈六，飞檐绕宇，翌晨，召集大臣，告以所梦，当朝太史傅毅答曰:“臣闻西方有神，形如陛下所梦”。
有天下第一寺之称的白马寺
刘庄至此遣使臣出西方，到达今阿富汗境内，偶遇传道的高僧，摄摩腾、竺法兰，永平十年使臣与两位高僧以及白马驮佛像佛经入国都洛阳。永平十一年建寺，为纪念白马驮经，取名白马寺，经过斗法佛教压制了道教，留有焚经台一说。
司马昭灭蜀汉，其子司马炎得皇位，开国号晋，灭东吴，结束了三国鼎立的局面，经八王之乱，晋朝国力孱弱，周边胡族入侵，史称五胡乱华，衍生出大大小小的国家政权。
其中北魏（鲜卑族)是北方第一个统一政权，建立之初，大兴佛教，佛教大力发展，到第三位皇帝太武帝时期，佛教发展过犹不及，自古有僧侣不纳税的说法，太过兴盛的佛教之下，从民间到朝臣身旁都有沙门身影，僧侣太多，并且圈养奴仆，婢女，侵占田产，鱼肉百姓。
始建于明永乐年间的高庙
那时的佛教并没有清规戒律一说，僧侣的众多已经影响到国家的发展，为了统一北方，太武帝下令所有未满五十的僧侣还俗服兵役，并且推崇道教。
太武帝命令上至王公下至庶民不得私藏僧侣，违者灭满门。*压镇**胡人起义时发现一寺庙私藏兵器，断定与起义有染，屠灭满寺僧侣，后直接下令*杀屠**僧人，焚毁一切佛经佛像，直至太武帝驾崩后佛教才得以复兴。
不难看出佛教的不受控制其实已经威胁到了皇权的统治，太武帝时期当朝太子信奉佛教，由此与灭佛的皇帝不和，沙门遍布天下，信众云集，又多与王公大臣交好，和尚手中可谓有权有钱，有势有力，一定意义上来说，已经能够左右朝政，这恐怕也是太武帝灭佛的主要原因。
北魏灭亡后被北周取代，北周武帝极力灭佛断道，推崇儒家。
唐朝时，唐武宗下令灭佛，广拆庙宇，对其他外来的教派也采取废止的措施。
周世宗柴荣，（被赵匡胤陈桥兵变，黄袍加身的后周)下令禁止私自出家，民间不得私藏佛像，法器（比如铜钟)，手段相对平和，但可谓打蛇打三寸直击要害，从源头直接禁止了佛教的做大。
南北朝时期的北魏，北周，禁绝佛教的一个要素就是认为佛教乃外来的胡教，将自身少数民族的特性与佛教放在对立面，以图汉化，才可名正言顺的逐鹿天下。
三武一宗灭佛，其根本原因就是古代佛教的发展已经威胁到皇权的统治，大量的人口财富向着佛教而去，宗教狂热已经临近，直接引起皇帝的担忧，进而导致了灭佛运动。
灭佛运动的直接成果就是杜绝了中国出现如西方那样政教合一的政权，减轻了当时民众的负担，直接巩固了当时的政权，长久的影响下，让佛教变的规范，中国的宗教之所以没有凌驾于政治之上，即时偶尔有比较狂热的宗教也是昙花一现，是因为中国人信天地祖宗，敬鬼神而远之的文化观念。