公元265年,司马炎统一三国建晋,定都洛阳,史称西晋(与后来定都建康--南京的东晋政权相对应)。晋武帝司马炎死后，太子司马衷继位，是为晋惠帝。惠帝天生弱智，无理政能力，引发了一批野心家对最高权力的争夺，从宫廷*变政**到“八王之乱”，西晋王朝内忧外患。所谓“内忧”，就是天灾导致的大量流民以及长达十几年之久的“八王之乱”，司马衷的叔伯兄弟们围绕着皇上的宝座，开始自相残杀，使得晋室内部已是奄奄一息；而所谓“外患”，那就是南匈奴刘渊部的兴起。
1、成（304-347）賨人李雄
西晋尚未灭亡，十六国历史已经开始。公元304年,数万流民入蜀觅食,遭到当地官吏驱赶,遂反,推賨(拼音：cóng)人首领李特为王,后其子李雄攻入成都,自立为成都王,进而称帝,国号成(建国1#);建都成都。李雄在位三十年，刑政宽和，战事稀少。338年，李雄的侄子李寿自立为帝，改国号为汉。统治区域有今四川和云南、贵州的一部分。347年为东晋桓温所灭。
2、刘汉（前赵）（304/318-329）匈奴刘渊（刘曜）
公元304年,西晋皇族势力已折损大半，八王之中仅只剩下了三位，那就是成都王司马颖、河间王司马颙和东海王司马越。此时司马颖身在邺城，却把惠帝留在了洛阳城里。司马越“挟天子以令诸侯”征讨司马颖，司马颖结纳并州匈奴首领刘渊为外援,刘渊乘势起兵,在左国城即汉王之位，用汉朝的国号，远尊后主刘禅，获取民心，公元308年,刘渊在平阳称帝,国号汉,史称刘汉(建国2#);其子刘聪于311年攻陷洛阳,316年攻陷长安,灭西晋。318年，刘渊侄刘曜夺取汉政权，自立为帝。319年改国号为赵，史称前赵，建都长安。建国后继续实行胡汉分治，徙氐、羌等族数十万人于长安，保持其部落编制，并在汉人统治区内恢复儒学。统治区域有今河北、山西、河南、陕西的一部分。329年被后赵石勒所灭。
西晋（265年到316年）仅存活了51年。公元318年，一直在江南等候北方消息的司马睿终于等到了晋愍帝司马邺受尽*辱侮**后被刘聪杀害的消息。于是，这个在以王导为首的江南士族支持下的西晋亲王顺理成章地在建康登基称帝，史称“东晋”。到了这个时候，晋朝真正拥有的土地仅仅是淮河以南的部分，其面积甚至不比三国时期的东吴大多少。
3、前凉（314—376）汉族张轨（原西晋凉州刺史）
西晋凉州刺史张轨在中原动荡的情况下，保境安民，中原百姓纷纷前来避乱。张氏子孙世代据守凉州，人民生活比较安定。汉人士族在那里传授儒学，保存了中原失传的一些经籍和学说。公元314年，张轨卒，他的大儿子张寔，建立“凉”(建国3#)，定都姑藏（今甘肃武威），史称前凉（与氐族苻坚大将吕光建立的后凉相对应）。张氏虽然接受东晋封号，但由于与东晋相距万里，实际上也是一个割据政权，前凉先后打退了刘曜、石虎的进攻，又西越流沙，攻龟兹，西域诸国先后归附。后又击败伊吾戌己校尉赵贞，在其地设立高昌郡，控制了从陇西到高昌的广大地区。
4、后赵（319—351）羯石勒（原刘渊手下大将）
刘渊手下有两员大将，一是其族子刘曜，二是羯人首领石勒。318年，刘曜在关中称帝，改国号为赵，史称前赵，因刘曜系刘渊族子，故将刘汉和前赵视为同一政权；319年，石勒在华北称赵王，史称后赵(建国4#)。两赵对峙十年，329年后赵灭前赵。除了西北凉州和东北辽东以外，后赵几乎统一了整个北中国。建都襄国(今河北邢台西南)。后又*都迁**邺(今河北漳丘西南)，、极盛时占有山东、陕西和江苏、安徽、甘肃、湖北、辽宁的一部分。351年被冉魏所灭。
5、前燕（337—370）鲜卑慕容氏
辽东是鲜卑人崛起的地方，也是历来鲜卑势力最为强盛的地区。到了三国时期，辽东已经形成了以三大家族为中心的三部，他们按地理位置自东向西分别是：宇文鲜卑、慕容鲜卑和段氏鲜卑，三足鼎立，互不相让。慕容鲜卑位于辽东鲜卑的中部，这两部的实力都比慕容部要强。慕容廆年少时就是个引人注目的人物，曾经被人誉为“命世之器，匡难济时”之才。慕容廆请降于晋武帝，娶段氏单于之女，灭夫余国，败宇文部，逐渐做大。慕容廆在位四十九年，把慕容部从一个弱小的部族发展成为一支十分强大的力量。在打垮宇文部后的几年中，慕容鲜卑可以称得上是战无不胜。333年，石勒和慕容廆同年先后死亡。死后，嫡三子慕容皝继位，公元337年，称帝建燕，史称前燕(建国5#)（与慕容垂---亦即慕容皝的第五个儿子慕容霸建立的后燕相对应）。以龙城(今辽宁朝阳)为国都，招徕中原地区的汉族流民，组织屯田垦荒。地租比率，用官牛者，民得收获物十分之四；用私牛者，官民对分。前燕社会较安定，中原地区的许多劳动人民都逃到这里，并带来了生产技术，促进了这地区的社会经济发展。
慕容氏灭冉魏后，*都迁**蓟(今北京城西南)，五年后，又迁于邺。*都迁**后，统治集团的生活日益腐朽，政治也渐趋黑暗。皇帝慕容有后宫四千余人，僮仆四万余人，穷奢极欲，日费万金。太傅慕容评极力搜刮人民的财产，强占田地，还封固山泽，平民乃至*队军**砍柴打水，都要纳钱，其所搜刮的钱绢，堆聚如山。此外，贵族官僚们还大量的占有庇荫户，总数更超过国家控制的户口，致使国家的赋税征收和徭役调发都很困难，以致府库空虚，士气低落。公元369年，前燕贵族内部又发生了激烈的斗争，贵族慕容垂投降前秦苻坚。苻坚以王猛为统帅，慕容垂为先锋，率步骑三万人进攻前燕，攻占洛阳。次年又以六万人大败慕容评四十余万人。后攻下邺城，俘获慕容，前燕灭亡 。
6、前秦（351—394）氐苻健 （氐族酋长苻洪之子）
氐族长期活动于关中，333年，后赵主石虎徙秦、雍及氐、羌十万余户于关东，后赵以其酋长苻洪为流民都督，后赵灭亡后，洪子苻健于351年称帝，都长安，史称前秦(建国6#)。354年，东晋桓温率军攻秦，苻健坚壁清野，355年，子苻生立。357年，苻健侄苻坚即位，重用汉人王猛，任贤举能，进入鼎盛时期：370年灭前燕；373年占成汉故地；376年灭前凉、灭代国，统一北方，与东晋政权南北对峙。公元383年前秦与东晋淝水之战大败，前秦政权迅速崩溃。
7、后燕(384—409)鲜卑慕容垂
公元384年，曾因受排挤而投奔苻坚的慕容垂脱离苻坚，在华北重建燕，定都中山(今河北定县)，史称后燕(建国7#)；
8、后秦（384—417）羌族姚苌
公元384年，羌人首领姚苌杀苻坚自称秦王，建都长安(今陕西西安)。统治区有今陕西、甘肃、河南等地。史称后秦(建国8#)，在北方形成后燕-后秦对峙局面。417年为东晋刘裕所灭。
9、西秦（385－431）鲜卑族乞伏国仁
苻坚在位时，乞伏鲜卑酋长、国仁父乞伏司繁被任命为镇西将军，镇勇士川(今甘肃榆中)。后司繁死，国仁代镇。淝水之战，苻坚败亡，国仁聚众十余万。公元385年，鲜卑酋长乞伏国仁在陇右建立西秦(建国9#)。都苑川(今甘肃榆中东北)。盛时控有今甘肃西南部和青海部分地区。431年灭于夏。
10、后凉(386—403年)氐族吕光
淝水之战前，苻坚派太尉吕婆楼子吕光率兵经营西域，吕光攻破焉耆、龟兹等三十六国，俘获大量珍宝和马匹。淝水之战后，吕光回归姑臧(今甘肃武威)。苻坚被害后，公元386年，大将吕光（氐族）割据河西走廊建立后凉(建国10#)；同年鲜卑拓跋部首领拓跋珪重建代国，稍后改国号为魏，这就是后来统一北方的北魏。
11、南燕(398—410)鲜卑族慕容德/北燕(409—436年)汉冯跋
公元395年，后燕出塞攻打北魏，大败于参合陂，次年慕容垂亲征，无功而返，病死于军中，拓跋珪乘机反扑，攻占晋阳（今山西太原），包围燕都中山，燕主慕容宝突围到旧都龙城，河北尽入北魏，后燕被分割为两部分：
一是后燕宗室慕容德于398年弃邺南下，率户四万徙至滑台，割据山东自立，史称南燕(建国12#)。405年，慕容德死，兄慕容超嗣位，但好游乐，委政宠幸，又诛杀功臣，赋役繁重，百姓困苦。公元409年，东晋刘裕率师北伐，次年攻下广固，超被俘斩，南燕灭亡。；
二是僻处龙城的后燕内乱不断， 407年，在汉族大将冯跋的支持下，慕容宝养子高云取得后燕政权，409年，高云被部下所杀，后燕亡，冯跋夺得政权，史称北燕(建国16#)。建国后，冯跋「励意农桑，勤心政事，乃下书省徭薄赋」，表现的官制、葬制、舆服制度，都与中原一致，说明这个原来东部鲜卑居住区，经济、文化已迅速提高到中原水平。以后由于屡遭北魏的进攻，北燕太兴六年(430年)，燕王冯弘焚毁龙城宫殿，东逃至*句丽高**，北燕灭亡。
12、南凉(397－414年)鲜卑-秃发乌孤/西凉(400－421年)汉族李暠/北凉(401－439年) 匈奴卢水部沮渠蒙逊
吕氏后凉建立不久，境内出现若干支新的割据势力，397年鲜卑秃发乌孤建立南凉(建国11#)，都乐都(今属青海)；400年汉族李暠建立西凉(建国13#)， 都酒泉；401年，匈奴卢水部沮渠蒙逊建立北凉(建国14#)，都张掖(今属甘肃) ，412年蒙逊*都迁**姑臧。在多面受敌的形势下，后凉最终降于后秦，此后三凉展开混战，北凉渐具优势，414年，南凉被西秦偷袭灭亡，421年，北凉灭西凉。439年北魏大军*攻围**姑臧，牧犍出降，北凉遂亡。
13、夏(407—431年)匈奴赫连勃勃
公元407年，匈奴铁弗部酋长赫连勃勃叛后秦姚兴独立，在陕北建立夏(建国15#)。赫连勃勃是十六国后期最残暴的统治者，他不仅仍实行胡汉分治，而且施政暴虐。他发汉人及匈奴人十万筑都城，「蒸土筑城，锥入一寸，即杀作者而并筑之。」「又造五兵之器，……射甲不入，即斩弓人；如其入也，便斩铠匠」。他每征一地，往往大肆屠城和坑杀战俘。公元431年，夏主赫连定灭西秦，但遭到青海地区鲜卑支裔吐谷浑袭击，赫连定被俘，夏亡。
公元439年，北凉沮渠牧犍在都城姑臧被攻破后面缚出降于拓跋焘，北魏统一中国北方，十六国历史结束，南北朝时期正式开始。