公元745年，28岁的杨玉环被册封贵妃，三千宠爱集一身，君王从此不早朝。杨贵妃要吃荔枝，李隆基命人从广东一带飞马送往长安，为此跑死了许多马匹。杜牧在《过华清宫》绝句中这样描写道：
长安回望绣城堆，
山顶千门次第开。
一骑红尘妃子笑，
无人知是荔枝来。
史载：“杨玉环姿质丰艳，善歌舞，通音律。”唐明皇为了取悦杨贵妃，把当时名动一时的音乐家马仙期恭请进宫教贵妃练琴。杨贵妃是个聪明伶俐的女子，很快便小有所成。
一天，她不知从哪里找来李隆基以前写了一半的乐谱，对马仙期说：“马师傅，你看看这篇乐曲能不能把它续完？”马仙期接过来一看，也为当朝皇帝的才华大为感叹。他没想到一代天子，居然也对音乐有这样深厚的造诣。马仙期把这半部乐谱看完，对杨贵妃说：“贵妃娘娘，这是一部不可多得的舞曲，小臣一人不能续写完成，还得从天下挑选几位名家一起研讨方可。同时，必须要找到擅舞之人才能更好地演绎出乐曲的精华。”杨贵妃说：“我自小便练习舞蹈，宫中也不乏擅舞之人呀。”马仙期摇了摇头说：“这是一篇以天竺的婆罗门大乐章改编的乐谱，要把它续写须得熟知该国的风土民情，我和张野狐（琵琶国手）都未能领会它的精髓。”杨贵妃大感失望，道：“那真是一件遗憾的事了！”马仙期微微一笑，说：“这倒未必，我和张野狐有两个知己，一位是阿拉伯地区的外国乐师，另一位是西域的康居国乐师，如果有他们的帮忙，要完成这篇乐章也未必很难。”杨贵妃听了，高兴地说：“那你马上联系他们，我自己亲自监制舞衫，待乐曲完成之后，再从民间选一批擅舞之人练习。
乐曲很快谱了出来，他们把这首曲谱暂名为《紫云回》。为了排练《紫云回》的舞踏，唐明皇命太监高力士从民间选了二十八个擅长舞技的女子，分成两队演练。在这二十八名舞女中，有一个年仅十三岁的少女，长得眉目清秀，舞姿十分优雅，全身柔若无骨，她的名字叫谢阿蛮。
新丰少女谢阿蛮，自外梨园被特选而入内教坊，虽然只有十三岁，但是出落得秀丽可人。她在入教坊之前读过书，也有初步的技艺功夫，会走绳，玩弓腰，有这两样基础，习舞自然是事半功倍。杨贵妃亲自召见她，并且命马仙期和张野狐两位当时最有成就的乐师特别教育她。短短几年时间，谢阿蛮的舞技在宫中独领风骚，无人可及。《紫云回》经过数十次修改之后，正式更名为《霓裳羽衣曲》，成为传颂后世的名曲。而阿蛮成了这首名曲的无可替代的表演者。
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