韩国最大的经济优势也是其最大的经济弱点。他们国家的经济是由一系列大型商业集团操控的，这些集团的名字大家都很熟悉：三星、现代和LG。这些集团为韩国出口经济提供动力，并主导着该国人民的日常生活。他们还为了自己的利益操纵韩国经济，并支付数百万美元与韩国最高权力层保持腐败关系。
韩国的腐败很早就出现了，早在日本殖民时其农业经济就相当腐败和不平等。大地主攫取了所有的收入，残酷地剥削农民。这届殖民政府随着第二次世界大战而结束，它的大部分遗产都传给了落入西方势力范围的韩国新政府。它的第一任总统李承晚是一位坚定的*共反**人士，他用行动充分证明了这一点。
首先，他对疑似*产党共**的人进行了各种*杀屠**，造成大量人员死亡，1950年的博多联盟大*杀屠**特别残忍。第二，李承晚建立了财阀，他需要为朝鲜战争筹集资金。因此，从1946年开始，到20世纪50年代达到顶峰，政府出售了从旧日本政府那里没收的许多资产，以及其他一些珍贵的国有实业，这些国有资产私有化的价格是通过私下谈判而不是公开拍卖确定的，其价值衡量标准，完全就是窃取。当时有价值的公司，如今天的东方啤酒，大韩纺织，以及东洋集团的核心——东洋水泥。就像日本的财阀一样，这些惊人资产的购买者最终会成为财阀。
1961年，朴正熙发起了军事*变政**，*翻推**了第二届政府。*变政**发生后，朴槿惠立即逮捕了财阀掌门人，理由是他们通过腐败积累财富。但很快，他的政府就与财阀达成了一些协议，朴槿惠希望效仿日本的工业化进程，与这些企业互惠互利。财阀们会支持朴槿惠的进出口政策，而政府将以低于市场的利率向财阀提供外汇*款贷**，使其获得外国技术，并提高在产业方面的竞争力。
此外，财阀们还将为朴槿惠即将到来的总统竞选活动，提供2亿美元的资金。这些收入来自*款贷**的佣金——也就是回扣。企业主意识到，获得低息资本和致富的最佳方式是与总统保持友好关系。例如，朴正熙与现代集团的郑周永、大宇集团的金宇中有着非常密切的私人关系。这些年来，回扣也越来越多。按1990年的价格计算，1972年以前，五大财阀每年向朴槿惠政府贡献超过8亿韩元。
1972年之后，这个数字增长到了15亿。在接下来的20年里，政府和财阀成为韩国社会的主要角色。这些公司为政府的政治活动提供了资金，并带动了经济的发展。政府反过来给予财阀特权，并利用其权力将财阀过度行为的代价转嫁给社会。例如，1971年，财阀发现自己的杠杆率过高，请求政府救助。韩国政府将财阀的民间*款贷**全部转换为5年公共*款贷**，并冻结民间利率。由于此类公共*款贷**的名义利率没有超过通货膨胀率，小型*款贷**机构受到了严重打击。
但随着韩国进入动荡的80年代，军事独裁逐渐失去了权力。随着权力的平衡开始发生变化，这种合作关系开始变得有些不稳定。
到20世纪80年代中期，形势明显向有利于财阀的方向倾斜，排名前50位的财阀占全国GDP的近20%，占全国采矿/制造业产量的45%。韩国以财阀为中心的战略扼杀了该国的中小企业，从1966年到1976年，韩国制造企业的数量只增加了10%，但规模却暴增了176%。相比之下，台湾与大型企业掌控者的关系没那么密切，所以市场没有遭受毁灭性的打击。在同一时期，他们制造业公司的数量增长了150%，公司规模增长了29%。财阀和国家其他部门之间的不平衡开始成为一个问题。
韩国人民不赞成这些大企业集团拥有过大的权力。人民虽然变得越来越富足，但他们想要的不仅仅是更高的工资。他们想要更好的环境法规，更好的工作条件和更好的生活。如今政府越来越民主，对财阀从支持的立场转变为监管。但问题是政府的领导人仍然需要财阀的资金支持才能继续掌权。不管谁负责，这种情况都在继续。
朴正熙被*杀暗**后，另一位军事领袖全斗焕上台领导韩国。他在政期间，财阀向高层政治选举提供高达150亿~ 220亿韩元。在卢泰愚政府时期，共投入了210亿~ 250亿韩元。韩国政府和企业之间的腐败交易之所以发展成这样，部分原因在于韩国政*党**的软弱。在军事独裁时期，政*党**只是候选人的“外衣”。人们投票给这个政*党**只是因为他们想投票给这个候选人。
1987年，这个国家第一次举行了自由和公开的选举。但是经过这么多年的军事独裁统治，没有建立合理的政治竞选规范。如果没有一个透明的财政支持体系，政*党**和候选人就会受到资金上的阻力，这使得他们容易受到腐败的影响。这意味着财阀仍然能够得到他们想要的，如政府以充裕的资本、有利的法规和免受竞争的保护形式提供援助。亚洲金融危机将证明韩国无力控制其大企业的后果。
1987年韩国民主化后的十年里，财阀掌握了相当大的政治权力。例如，1988年，大宇集团能够迫使国会修改一项法律，允许政府救助陷入困境的大宇造船公司。他们还利用这一权力进行了快速的自由化改革，以帮助他们快速扩张。其中一项改革是允许财阀更容易地获得外国资本融资。换句话说，就是获得以外币计价的低息*款贷**。这最终引发了大规模的债务膨胀，并在亚洲金融危机中结束。另一项重大改革允许财阀在非银行金融公司持有有限的股份。这助长了极其复杂的交叉所有权结构，掩盖了财阀的真实规模。
例如，三星集团及其控股企业李氏家族，李氏家族拥有三星附属公司的少数股份。然而，通过这一小部分，他们对所有这些公司都掌握了运营控制权。这些公司日益复杂的结构意味着没有人知道哪些子公司赚钱，哪些子公司烧钱。盈利的公司开始扶持亏损的公司，导致某些行业的市场效率低下和供应过剩。这一切都在1997年得到了解决，极大的削弱了财阀的权力，这为鼓励更“共同繁荣”的改革留下了一扇门。
金大中和卢武铉政府对财阀进行了各种改革，其目标是通过限制债务能力和交叉持股结构，防止另一场金融危机再次发生。其中一些改革取得了成功，但也产生了广泛的影响。例如，韩进海运将债务降至股本负荷低于200%，它迫使韩进集团出售船只并租赁其他船只以保持运营力，再将这些融资成本转化为运营成本。
改革确实为韩国汽车工业削减了不少开支。1997年，韩国有五家独立的汽车公司。不久之后，就只有现代一家了。财阀缩小了子公司的规模，进一步分离了子公司。1997年，财阀显示有819家分公司。3年后，这个数字变成了544。这些财阀意识到国内环境已经不太好，在20世纪初利用各种自由贸易协定，开始向海外发展，他们大获成功。
到2013年，三星86%的收入来自海外，这一成功推动了韩国经济的复苏。从1998年到2010年，韩国经济以平均5%的速度增长——这是一个非常好的数字。但在这个数字背后隐藏着各种令人不安的社会问题。仅从国内生产总值(GDP)的增长来看，韩国经济增长良好，但问题是，这种增长的好处落到了极少数人的身上。韩国社会出现了巨大的贫富差距，2013年，财阀在制造业中带来了超过50%的收入和增值，但他们雇佣的员工却不到整个行业的20%。
作为1997年之后改革时期谈判的一部分，政府希望财阀可以快速盈利，以便更好的偿还债务，财阀同意了，但要允许他们自由裁员，韩国政府同意了。数十万人失去了工作，从那以后，他们中的许多人再也没有找到正规的固定工作，而是不定期地临时工作。韩国的老年贫困率达到OECD（经合组织）平均水平的4倍。韩国社会顶层1%的人的收入份额，从1997年之前的7%上升到2010年代中期的12%。韩国人民认识到这非常不平等，他们从未分享过这个国家所谓的国家冠军企业及其所有者的成功，这就是为什么韩国人民在2007年投票率低的原因。
李明博总统是来自朴正熙阵营的保守派。他曾是一名商人和现代建设公司的首席执行官，在2007年的总统竞选中，他强调在“自由统治失去的十年”后的经济复苏。注意，从1997年到2007年，韩国经济每年增长5%。与80年代和90年代初的辉煌岁月相比，这是完全不同的，但无论从哪个方面来看，这都是非常好的。李明博在竞选活动中向韩国人民做出了“747”的远景计划。通过将ceo式的管理模式引入韩国，他将把国内生产总值(GDP)增长率提高到7%，实现人均收入4万美元，使韩国成为第七大经济体。
李明博在竞选中，以多年来最高的优势获胜，但选民参与率却创纪录的低，韩国民众开始对政府遏制社会不平等、让美好时光重现的能力失去信心。从根本上说，李明博的商业政策表明，他认为过去的十年阻碍了财阀与其他跨国企业巨头竞争的能力。因此，大企业财阀对韩国来说很大，但对世界来说太小。他将企业税率从25%降低到20%，提高了非银行金融投资的上限，并特赦了金融危机后被定罪的许多高管。他还监督了以市场为导向的改革持续性进行，赋予了行业更多的决策权。
可以说，李明博的目的是要回到朴正熙经济快速增长和发展的时代，他把朴槿惠时代的经济规划者纳入他的政府，但与朴槿惠不同的是，李明博并没有强迫财阀将资金转移到新的高风险行业，比如量子计算机、海上风能或核聚变能源，这些是财阀不会真正投资的，他们把钱投向了建筑和基础设施等稳赚不赔的行业。最终，李明博政府未能实现承诺的增长。在整个21世纪初，GDP增长持续下降，韩国总统只有一届任期，因此李明博很快就下台了。2018年，他因受贿、挪用公款和税务欺诈被逮捕。
在2012年的新一届总统选举中，保守派的朴槿惠改变策略，她把对辉煌岁月的怀念与人民的福利结合起来。而且，值得注意的是，她没有主张提高资本利得税，这是韩国贫富差距加剧的关键。现代财阀的腐败行为是为了最大化他们在韩国和其他地方的财富和市场影响力。他们维持对自己商业帝国的控制力，主要是通过操纵税收和立法，以及软化监管来实现的。
今天很多人对财富不平等和大企业腐败问题抱着无所谓的态度，因为他们对此无能为力。事实是，这些行为是有后果的。2014年的“世越号”(Sewol)沉船事件就是明显的案例，304人丧生，他们大多是高中生。关于世越号沉船事件，人们有各种各样的说法，这艘渡轮在最初购买并改作客运时已经相当老旧了，而且在出发时严重超载。然而，死亡率如此之高的最直接原因是，安全和救援法规被忽视，而且这种情况已经有一段时间了。长期以来，监管机构和该公司密切合作，无视违规行为，保持盈利现状。这种现状包括政府雇员可以轮流进入该行业。此外，该公司还继续垄断利润丰厚的仁川到济州岛渡轮航线。没有政府和市场的压力，渡*公轮**司为什么要更努力？为什么公司要这么做呢？韩国与大型企业的斗争仍在继续。朴槿惠政府在一连串腐败丑闻和弹劾中结束。
文在寅总统以某些商业改革和提高税率的举措，似乎带来了一点改善，至少在公众舆论的上。现任总统尹锡悦还需要观察。然而，事实是韩国经济仍然相当依赖少数强大的全球企业。实质性的改革很可能会削弱它们在世界市场上与美国、欧洲和中国公司的竞争地位。和世界上许多其他国家一样，韩国的民主社会已经变得越来越两极化，如何应对财阀改革的问题仍然是韩国的核心问题。