薛蟠是四大家族薛家的掌门人，薛宝钗的哥哥。那个“丰年好大雪，珍珠如土金如铁。”的薛家在薛蟠的父亲死后，就由薛蟠掌管。薛蟠给人的印象就是一个“性情奢侈，言语傲慢。终日惟有斗鸡走马，游山玩水”的呆霸王。其实薛蟠也是一个社交高手，从三教九流到侯门子弟，薛蟠都比较受欢迎。
薛蟠其实不傻，他很聪明。他在不同的社交圈子中，扮演着不同的角色，他给自己有一个明确的定位。
在家里，他是母亲的好儿子，比较听母亲的话，薛家刚刚到京都时，薛蟠本来要住在自己家里，是薛姨妈执意要住在贾府，薛蟠也没有违背母亲的意愿。虽然偶尔也犯浑，但那是性格使然，过后会给母亲赔礼道歉，总体来说还是孝顺的；在妹妹面前他是一个好哥哥，到哪里都想着给妹妹带来好玩的东西，讨妹妹欢喜。即使妹妹冤枉他，气得他暴跳如雷，他也只是想去打宝玉，没想过动妹妹一根指头。第二天还打躬作揖的给妹妹赔不是，流着泪说“如今父亲没了，我不能多孝顺妈多疼妹妹，反教娘生气妹妹烦恼，真连个畜生也不如了。”在家里母亲和妹妹都爱他。
在学堂里，薛蟠是薛大爷，在一帮小学生中，薛蟠呼风唤雨，为所欲为。在这里薛蟠是财大气粗的主，金荣的母亲说：“那薛大爷一年不给不给，这二年也帮了咱们有七八十两银子。”在学堂里薛蟠用钱铺路，让一批学生心甘情愿地供他驱使。
在普通人里，他骄横跋扈，仗势欺人，活脱脱的霸王。人们因畏惧他，而小心翼翼地伴他左右。
在风月场里，他风流自喜，俨然一位高手。因他出手阔绰，与名妓、优伶交情颇深。例如云儿的交情就匪浅，若不是常常流荡优伶，他也不会勾搭柳湘莲，结果被冷面郎君胖揍一顿。
在上流社会的公子哥中，他插科打诨，俨然一位搞笑高手，所以人们叫他呆霸王。例如在冯紫英的宴席上，薛蟠出乖卖丑，惹得众人笑声阵阵。薛蟠明白，这样的场合，无论自己的家世还是自己的学识，与那些贵族公子哥都不在一个层次，唯有取悦他们，自己才能在这个圈子里混，因此他自愿当篾片，让这些贵族子弟高兴，以达到自己与他们交往的目的，为自己的家族生意铺路、助力。由于薛蟠的风趣诙谐，让他在上流社会里也混得如鱼得水。
薛蟠通过自己在不同的社交场合，不同的定位，不同的表现，迅速融入了京城社交圈，并且以呆霸王的名头迅速崛起，足以见得薛蟠的社交能力。