岫岩玉因产于辽宁岫岩而得名，是中国玉文化史上开发最早、最悠久的玉种。在古代，因岫玉质地优良，成为使用最多的玉雕材料。当代被誉为国家级的玉雕精品，许多都出自岫玉，堪称“古玉之光，万年瑰宝”。
1983年，在距今12000年的旧石器遗址辽宁海城小孤山仙人洞里，出土了三件砍斫器，系绿色玉质、打造工艺制成的，是迄今发现最早的人类使用岫岩玉的证明。
距今8000年前的内蒙古兴隆洼文化遗址的玉器，也多是岫岩玉，此地被学界认定为中国玉文化之源。
5000多年前，北方红山文化时期，岫岩玉的开发利用达到巅峰。考古发现黄河中下游及长江流域等新石器文化遗址出土的玉器中，也多有岫岩玉器。
汉代“金缕玉衣”的玉片多是岫岩玉。
明定陵出土的玉器中有不少用岫岩玉雕琢。
清代是岫岩玉采掘盛期，清宫遗宝里有大量精美的岫岩玉艺术品。
清朝皇太极刻有“皇帝奉天之玉”的传国玉玺，乾隆皇帝刻有“国朝传宝记”的玉玺，都是用岫玉雕制而成。
岫岩玉不是单一的玉种，按矿物成分的不同，可将岫岩玉分为蛇纹石玉（岫玉）、透闪石玉（岫岩老玉或岫岩软玉）、蛇纹石玉和透闪石玉混和体三种，其中以蛇纹石玉为主。
岫玉（蛇纹石质玉），一般为致密块状构造，可雕性和抛光性好。半透明至微透明，玻璃光泽至蜡状光泽。颜色丰富，有浅绿、翠绿、黑绿、白、黄、淡黄、灰、黑、褐色或花色等，但以绿色为主。其中，透明度好、无裂纹、少棉、不跑色的碧绿色的绝对是高档玉料。
岫岩软玉（透闪石质玉），致密块状构造，毛毡状结构为主，质地细腻。微透明至不透明，玻璃光泽至油脂光泽，常见颜色有白色、黄色、青白、青、糖、碧、墨等。
