走出古代农业社会，迈向现代工业文明之时，也就是我们所说的近代，苏州一贫如洗。一方面随着传统农业和商业的破产，大量苏州人被迫背井离乡前往周边大城市谋生，加速了苏州人口外流；另一方面太平天国时期给了苏州致命一击，使得其仅存的一点清代累积下来的财富生机荡然无存，仅有的殷实之家也被迫迁往上海租界。近代的苏州成了贫穷的代名词。
在清末民国时期的上海、南京、武汉等大城市，来自姑苏的娼妓不胜枚举，她们大多身世悲惨，颠沛流离，走投无路，不得已误入偏门。在旧时的武汉和南京，“苏帮”往往是*楼青**头牌，“扬帮”次之，武汉还有湖北各县组成的“杂帮”，地位又远远在“苏帮”之下；苏州*楼青**女子在南京的聚集地主要是城南钓鱼巷一带，过去的南京人吵架，如果骂对方是“钓鱼巷石坝街”的(“头牌”多在石坝街，钓鱼巷多是低级娼妓)就是极恶毒的咒骂，甚至要闹到动刀子的地步，南京俚语“破不破，苏州货”就隐含着类似的含义。但“苏帮”也并非全部来自苏州，也有不少是操类似南方口音的人冒充苏州头牌，就像操苏北、安徽口音的习惯冒充扬州头牌一样，总之，苏州成为这样一种象征。
老上海的平民用不起抽水马桶，直到民国时期还在用粪桶，然后集中收运处理，逐渐形成一行当，被称作“倒马桶的”，而从事该行当的，主要还是苏州人。林语堂说：“(苏州人)多身体羸弱，四肢退化”(《吾国与吾民》)，此话虽过，但当时的苏州人确实身子偏弱，固然有些精明的苏州人很有头脑，在那样的时代却无用武之地。所以，羸弱的苏州人自然很少从事大体力劳动，他们在人力车夫行当中竞争不过体格粗壮的苏北人，在摆摊卖艺上又竞争不过多才多艺的安徽人，类似于“倒马桶”的行当自然就比较合适了。
清末民国时期的苏州人日子是极苦的，园林大多也在这一时期荒圮，屋主人去楼空，破败不堪。很多苏州人不仅在全国各地谋生，挣扎在贫困线上，很多还流落到了海外，今天很多原苏州籍的海外华裔多是那个时期的移民。
明清时期辉煌一时的苏州不见了踪影
在旧时的上海，苏州人是被津津乐道的“乡勿拧”，地位仅次于江北人。旧时南京俚语“农二”一词也逐渐转变为对苏州人的专属蔑称，含有一定歧视意味。1952年，新的江苏省成立后，苏州的工业当时还是一片空白，而作为老牌大城市的南京和“小上海”无锡此时已经具有了相当的工业基础，苏州即使和江北的徐州、南通等地相比也毫无优势，省内人称“苏老五”，身份证第五位和车牌代码苏E等都是城市地位的延伸。
走过艰难岁月的苏州人终于在解放后迎来了崭新的时代，从50年*开代**始，苏州陆续从上海引进建立起了第一批工业，上海产业技术人员下苏帮助、指导苏州进行工业生产，也有一批从上海、南京等地回来的苏州人带来了先进的技术和管理经验，苏州经济很快回复到正轨。
60—70年代，苏州经济逐渐与无锡持平，缩小了同南京的差距，但鸿沟仍然存在，当时苏州加无锡的经济总量与南京仍有差距，不服输的苏州人在心中暗暗埋下了赶超的信念种子。
终于，苏州人遇见了又一个好时代。70年代末，改革开放的春风吹遍中华大地，上海开放，产业大量向外转移，有浙江嘉兴、江苏苏州两大选项。杭州考虑到产业转移影响自身首位度，拒绝了上海的溢出，而江苏则向上海展开了双臂，欢迎上海企业落户苏州，这也是苏州、嘉兴城运的转折点。上海对苏州的工业启蒙、产业转移和技术支援，是苏州崛起的先决条件。
苏州成为上海产业第一承接地，其中重中之重又是昆山，昆山能够成为全国第一的县级市并不是空穴来风。鉴于苏州靠近上海的优势，江苏给予其巨大的政策优惠，成为苏州能够成长为今天超强经济体的强大助力。当时苏州的各种开发区政策占到江苏全省的70%以上，该数量更是超过全国所有城市，高居第一。直到今天苏州的国家级开发区政策和补贴都接近全省一半，这些扶持政策非任何省会城市可比(甚至非深圳可比)。
如果一个外商想要在苏北或者南京、常州这样的地方投资，它要负担30%左右甚至更多的税收；而在苏州随处可见的国家级开发区和园区中，它将享受“两免三减半”的优惠待遇，前两年可以不交税，第三到五年只需要交7.5%，再之后只要固定交15%就可以了。
江苏省自然没有无限的权力来达到如此的开发打造力度，那么土地、税收优惠、*款贷**优惠等政策资源在苏州的集中就需要其他地区去平衡，也就是政策资源被苏州稀释，苏北、镇江、南京或者常州(80年代常州是本土制造业明星城市，之后沉寂了下去)，就自然失去了相应的发展机会。
苏州在与无锡争夺工业园区中也最终胜出，使得苏州在全国独自享有工业园区20多年。苏州的耕地红线也是全省最低的，而苏北限制开发地区、耕地保护面积是苏州的上百倍。这些就是为何苏州在80年代GDP突然从全国四十名左右闯入前十的秘诀。苏州在这样的扶持下，充分利用外资，渐渐变成了一个大型的开发区。
今天的苏州已成为全国利用外资第一大城市，也是全球第一大工业城市，与最初那个工业完全空白的地方不可同日而语。但苏州的发展也存在一定的弊端，例如外资代加工太多导致产业低端，转型困难，创新缺乏基础，现在苏州大力引进全国各大名校就是这个原因。
好在苏州这一切都在改观之中，名城的形象也逐渐改变人们当初对它的看法，“上有天堂，下有苏杭”的宣传也让其增色不少，对于机场的热望也是其完善自身大城市形象的最后几个步骤之一。但愿苏州的路可以越走越宽。
苏州工业园区，大都市面貌初现