说到卧薪偿胆呢那就不得不说我们所熟知的两位主人公越王勾践和吴王夫差了，故事呢还得从吴王夫差父亲开始说起，也就是公元前496年，吴王阖闾也就是夫差的父亲去攻打越国，结果呢被越国给打败了，自己本人也受重伤，临时之前还嘱咐自己的儿子夫差为他*仇报**，话说这个悲催的闲着没事干去打别人，还被别人给打败了，还要儿子给他*仇报**，大家说这得是什么样人品的人？
话说呢作为儿子的夫差也不负自己父亲的期望，时刻谨记着自己父亲的话，励精图治，富国强兵，准备着替父亲*仇报**去攻打越国，这样过了两年以后也该是展示成果的时候了，果然呢不负这两年精心的准备，一举打败了勾践，勾践也是个悲催的，被包围着无路可逃，想着自杀，幸好呢被自己的谋臣文种劝下，给勾践出了个主意说：“吴王大臣伯嚭好色，可以派人贿赂他”。死马当活马医吧，勾践也就采纳了这个建议。话说拿人手短吃人嘴短，伯嚭呢果然也是不负期望带着谋臣文种去见了吴王，说通了吴王放过了越国。
但是呢勾践带着自己的老婆得去吴国去伺候吴王，这一呆就是三年，三年里什么苦难都受过了，据说为了给吴王探病竟然还品偿了吴王的大便。一代君王竟然受到如此耻辱，一般常人也受不了，没办法，谁叫你是人家的俘虏呢？皇天不负有心人啊，终于获得了吴王的同情心被批准放回国去，三年的*辱侮**终于有机会*仇报**了，勾践一回去干的事那就是励精图治，发展生产，十年磨一剑，终于寻得了一个机会可以向夫差*仇报**了。公元前482年，夫差为了争夺霸主地位挥师北上与晋军作战，结果呢背后老家被勾践偷袭，夫差回师救援，被迫求和，勾践估计这次灭不掉夫差同意了这次求和，第二次主动出击大败夫差，夫差自杀。
故事很美好，但是呢据史学家考究历史上面的卧薪尝胆并没有发生在吴越两国之间，包括以上的这些故事情节历史上也没有史记记载。那么卧薪尝胆一词是怎么由来的呢？据史记记载北宋文学家苏轼写过一篇《拟孙权答曹操书》。北宋的苏轼为三国孙权虚拟一篇书信给曹操，信中，苏轼也发挥个人丰富的想像，戏说孙权“卧薪尝胆”。这个无中生有的事，与勾践并不相关。这个事情之所以与夫差和勾践挂钩的呢是因为南宋的书籍屡屡提到越王勾践卧薪尝胆，明末梁鱼的《浣溪沙》剧本，又极力渲染勾践苦心志、劳筋骨卧薪尝胆的英雄作为。明末作家冯梦龙在自己的历史小说中，也多次提到勾践卧薪尝胆的故事。所以久而久之卧薪尝胆就与吴王夫差和越王勾践挂钩了。