上古时期，黄河经常泛滥成灾。滚滚洪水不仅淹没了大片的庄稼，冲毁了众多房屋，冲走了大量牲畜，也夺去了很多人的生命。尧担任部落联盟首领时，看到百姓遭受水患，苦不堪言，非常痛心。
他决定选派优秀的人才去治理黄河。在部落联盟会议上，大家一致推荐能吃苦耐劳的鲧去做这件事，鲧不辞辛苦地用筑堤围堰的方法来阻挡洪水。水越涨、堤越高;堤越高，拦截的水越多。这个方法看似合理，实际却忽略了不断积累起来的洪水的巨大爆发力。一旦水势太大冲出决口，破坏力就会特别大，鲧治水9年之后，水患依然肆虐。洪水不但没被挡住，还造成了几次更大的灾难。
舜做了部落联盟首领后，发现鲧治水不利，便决定改换人选。大家又推举鲧的儿子禹。禹吸取了父亲失败的教训，决定对症下药。那么，怎么才能解决水患呢?
禹首先跋山涉水考察水情，无论严寒酷暑还是狂风暴雨都无法阻挡他的脚步。当禹的足迹遍及黄河两岸时，他也终于探明了河道。勤于思考的禹遂针对黄河不同河段的地理位置和特点，制定了一个兼“开”、“通”、“疏”、“凿”、“引”等方法开渠排水、疏通河道、导水人海的方案。随后，禹头戴斗笠、身着粗衣，身先士卒冲到第一线，带领众人挑土运石，开山凿渠，疏导水流，开始扎扎实实地实施治水工程。辛苦的劳动使禹小腿上的汗毛都被磨光了，脚趾甲也因长期泡在水里而脱落了。
禹离家治水时和妻子涂山氏刚刚结婚四天。临行之时禹曾留言:“若将来生下儿子，便取名为启，以纪念我为治水启程离家。”禹在治水过程中，曾经三次经过家门而不入。有一次经过时，他闻听屋中传出新生儿呱呱的哭声，原来恰在此时，妻子为他生下了儿子启。禹抑制住内心的激动，冲着家门挥泪而别。大禹“三过家门而不人”，成为千古称颂的佳话。
经过长期坚持不懈的努力，治河工程终于接近了尾声，只剩下最后一项也是最为艰巨的任务--开山顺流。在黄河中游的河心处屹立着一座大山，名叫龙门山。它像一扇天然的大门，挡住了河水的去路，流经此处的水流只能从两边狭窄的河道通过;而每当大股水流通过时，河水经常因遇阻而漫溢到岸上，四处泛滥，危害百姓的生命和安全。只有将此大山劈开才能从根本上解决问题。苍天不负有心人!在禹的带领下，人们最终将大山劈开，疏通了河道，滔滔河水一泻千里、滚滚东流。经过13年的餐风饮雨，13年的辛劳跋涉，13年的殚精竭虑，大禹治水终于大功告成了!