20世纪人类最伟大的工程是什么，那一定是航天工程，而在这一系列的航天工程里，航天飞机，无疑是世界航天史上的一个重要里程碑，也是整个航天工程里最耀眼的明星，美国哥伦比亚号航天飞机，是第一架成功实现近地轨道飞行的美国航天飞机。1981年4月12日首次试飞，在轨道上运行54小 时后安全着陆。

“哥伦比亚号”航天飞机失事

2003年， 美国NASA运营了一项计划 ，该项目的内容为部分可重复使用的航天飞行器，包括航天飞机的建造使用。其中包含了未来的商业部署和*用军**，同时也会拿来用作研究科学的 有效载荷 。

就 哥伦比亚号 来讲，它包含机组人员、有效载荷轨道器、外部油箱，以及两个固体火箭助推器。另外该项目还有一个重要任务，完成航天飞机计划中的 太空运输以及国际空间站 的建设。

2001年，哥伦比亚号准备进行一次载人升空任务，但是这次发射任务进展得并不顺利，在一系列的技术问题影响下，该次发射任务累计推迟了18次，直到2003年1月16才正式升空，然而在推迟了这么多次之后，问题依然在航天飞机发射之后出现了。

在发射后的第二天，也就是17日，工作人员收到连夜冲洗的高分辨率胶卷后，在发射后81.9秒时发现了碎片，通过照片拍摄的角度来看，似乎是外挂燃料箱左脚架区域的一个大物体撞击了航天飞机的左机翼下侧，18日-19日，波音公司的工程师分析出两块较大的碎片大概有20x20x2英寸和20x16x6英寸（约50厘米），以822公里/小时的速度撞击到了左机翼，但更精确的位置以及撞击带来的后果无法精确判断。

对于宇航员们来讲，他们同样也有着艰巨的任务需要去完成。按照任务计划， 哥伦比亚号此次飞行主要为国际空间站科学研究。 飞船携带了太空舱研究双模块，该模块是当时的一名博士提出，目的是为了增加航天飞机载货空间。

飞行工作和操作分别由 7名宇航员 担任， 其中主指挥为美国空军上校兼试飞员瑞克D·哈斯班指挥 ，并且他拥有在发现号飞船的飞行经验。 主飞行员是美国海军指挥官威廉C·麦库尔 ，有效载荷指挥官是迈克尔P·安德森，在此之前他是美国空军中校，并且有奋进号的工作经验。剩下的四名队员同样也有着优秀的履历经验，并担任飞行员及工程师的工作。

当所有准备工作完成后， 哥伦比亚号聚集了7名专家人才， 计划确认无误，整个任务通过了发射前的认证和审查。尽管遭受了13次发射推迟，好歹还是顺利进行着。

一切看似正常，但暴风雨来临前总是平静的，哥伦比亚号从它升空的那一刻起，死神便一直盘踞在飞船之上。

事故还是发生了

17天之后航天飞机在返航时，一切似乎都很正常。8：55哥伦比亚号进入大气层11分钟左右，左侧机翼温度达到了约1600℃，8:58哥伦比亚号在63.9千米的 高空以19.5马赫的速度行进时，掉落了一块热保护隔热瓦，此时的航天飞机正在经历最剧烈的摩擦，整个机身底部都是红色的；8:59地面发现哥伦比亚号两个左主起落架轮胎的压力读数丢失，让机组人员进行确认，此时已经开始怀疑机翼被烧穿，大量高温气体进入机翼内部。“哥伦比亚”号的机身温度一度达到了2800度。而另一边覆盖有隔热瓦的机翼，温度则要小得多。在两边受热不均的情况下，航天飞机极有可能在空中解体。果然不久之后，该航天飞机在空中解体，7名宇航员瞬间气化。

诚然， 哥伦比亚号事故 绝对是美国历史上的一次悲剧， 7名宇航员 在回家的途中去世。火箭发射是一件十分严肃的事情，但为什么地面控制中心没有向宇航员报告最初在发射时的问题？

“哥伦比亚号”7名罹难航天员

管理层疏忽导致一系列问题

噩耗最终降临，NASA正式宣布“哥伦比亚号”发生空难，人民陷入巨大的悲痛，事后，美国当局立即成立调查小组，全力调查本次航空飞机事故发生的原因。NASA当局选择从碎片入手，寻找记录本次飞行记录仪。在展开大面积的搜索之后，终于发现了记录仪。通过数据解析后发现，机体左侧机翼出现一个小洞，很有可能就是本次空难的原因。随后NASA当局立即重新调取发射视频，通过技术处理放大后发现，原来造成机体左侧机翼次出现小洞的罪魁祸首，竟然是机体上的三块泡沫绝缘板。

泡沫绝缘板位于航天飞机的燃油箱上，由于飞机制造过程中，采用敷设工艺，导致该块泡沫出现缝隙，发射时，液态氢气体进入泡沫后，在高温的环境下不断膨胀，导致大小约为50厘米宽的三块泡沫绝缘板碎片脱落，泡沫碎片在脱落后，直接撞穿了左侧机翼的强碳隔热板，左侧机翼出现了一个小洞。随后飞机上升处于高压环境，泡沫撞击后，瓦解成为更小的碎片，地面指挥中心也没有及时发现这个问题。

这场万众瞩目的飞行无疑是以悲剧收场，却也是人类探索太空的一次壮举。作为美国第一架航空飞机的“哥伦比亚号，”它本次失事，也为人类探索太空积攒了经验，同时也在告诉着人类，探索太空奥秘的路上，必定充满艰辛。但是相信人类不断努力，科技不断提高，最终宇宙不再是束缚人类的枷锁。