谜语是把事物的本体巧妙地隐藏起来作为谜底，用和这个事物有关的喻体作谜面，让人猜测的一种语言文字游戏。 它源自中国古代民间的文字游戏，没有具体的作者，而是古人集体智慧的结晶。谜语起初由隐语转化而来，是以文字或文字化口语的形式，通过文辞、诗赋、词语等各种文体表达的，尽管在其发展过程中与其他文学形式交融在一起，但是它有自己独特的规范，自成体系。
大约在奴隶社会时期，我们的祖先已经开始用隐晦曲折的歌谣来表达思想感情，这可以说是我国谜语的萌芽。到了汉代，文人雅士的交流活动中出现了一种名叫“射履”的活动，就是把东西放在器物下面让人猜。谜语真正的发展是在魏晋南北朝时期。刘勰（xié）在《文心雕龙》中写道:“谜也者，回互其辞，使昏迷也。”这个“谜语”的定义也一直沿用至今。宋代又是一个谜语迅速发展的时期，产生了一批专业谜语和谜社组织。元明时期，还出现了研究谜语的论著和收录谜语的专集，包括冯梦龙的《黄山谜》，贺从善的《千文虎》等。明代以后，谜语有了确定的分类:一类叫事物谜，就是常说的谜语；另一类叫文义谜，也就是常说的灯谜。 清朝中期以后，中华谜语进入成熟期，真正成为我们现在所看到的谜语。
谜面是谜语的主要部分，是猜谜时以隐语的形式描绘形象、性质、功能等特征，为谜底提供的线索，供人们猜测的说明性文字。谜面文字要求简洁明了，通俗易懂。谜面可以说出来让人猜，也可以写出来。一般来讲，民间谜语（事物谜，包括简单的字谜）多是说出来的；灯谜差不多都是写出来，因为谜底得反复琢磨。比如，有这么一条民间谜语:大姐树上叫，二姐吓一跳，三姐拿刀砍，四姐点灯照（这四句是谜面，猜四种昆虫）；谜底:蝉、蚂蚱、螳螂、萤火虫。再如灯谜的谜面:三市尺不是米（打一字）；谜底是“来”，因为三市尺是“一米”，“一”“米”上下一合，是“来”字。
谜目是给谜底限定的范围，附在谜面的后边，它的作用似路标，给人指明猜谜的方向。 如“打一字”，就是限定谜底只能是一个字。一般谜目规定的谜底是一个，也有的是两个或者几个。比如:客满（打二字），规定了谜底有两个。客满，表示人已经足够多了，“人”“足”合成“促”；也可以表示人已经非常多了，“人”“多”合成“侈”。
谜底是谜面所提出问题的答案。有趣的是，有些灯谜的谜底和谜面互相调换以后，还能成谜。比如:泵（读bèng，打一成语）。“泵”字“石”在上，“水”在下，用意会法猜出谜底:水落石出。“水落石出”是个成语。反过来，用“水落石出”做谜面（打一字），它的谜底是“泵”。
随着历史的发展，人们越来越追求谜语的严谨性，喜爱用熟悉的、通俗易懂的词句作谜面，由原先的文字、事物、人名扩展到俗语、中药、地名、书名等，极大地扩宽了谜语的范围，使谜语的内容和形式有了很大的创新，汉语的魅力也得到了更好的展现。