明永乐八年(1410年)，江西星子县有给名叫陶毅的人，18岁进了县学，21岁成了禀生，正春风得意。却不成想马上就开始走背字，先是父母先后去世丁忧五年多，自己又不会营生，家计日渐萧条。直到26岁才娶妻蒋氏，蒋氏是富家娇女，给陶毅带来丰厚嫁妆。
婚后陶毅一心读书根本不管家务，家里家外都由蒋氏操持，最初新婚燕尔，陶毅要参加科举蒋氏还是支持的，可是随后十年陶毅考了三次都不中，这十年除了官府月给六斗米之外，没有丝毫收入，而蒋氏带来的嫁妆越来越少，这让蒋氏开始对他读书不满。
早年蒋氏父母健在，经常补贴女儿，现在父母都已去世，蒋氏也无处化缘，就经常唠叨，每到此时，陶毅只好陪着笑脸说：“你不要总是埋怨，倘若我那天中了进士，你的嫁妆我加十倍还你，保证你要吃有吃，要衣有衣，金银首饰每天换这样的让你戴，一辈子不重样，钱更是多得花不尽。”
蒋氏说：“你就会拿话搪塞我，那次去科考的时候你不是这样说，结果呢，别说钱了，我那些金银首饰都变卖了，五年没有添过一件新衣，一年吃不上两次肉，这日子越过越穷，我看你就没有考进士的命，也就别与命争了，你看你同窗王魁谋了个贡生，到国子监读了三年书，如今成了县丞，好不威风。你就不能跟他学学也弄个贡生。你比王魁要强多了，至少弄个知县当。”
陶毅说：“你说得轻巧，那王魁谋贡生时花了三十多两银子，你看我们穷成这个样子，哪里去弄银子呢？”蒋氏说：“将本求利，商贾所为，你若能成为贡生，就能够当官，谁不愿意借你呢？你先找亲友，实在不行就去借贷，当你当官了，还怕还不上吗？”
陶毅觉得蒋氏说话在理，一是他三次科举未成，按例可以举荐到国子监读书，二是国子监坐监期满之后肯定能够铨选为官，三是亲戚朋友看他能够为官，肯定原因借钱给他。
国子监
陶毅原本就是极为势利的人，身上有两个毛病，家里有两套衣装，脸带两副面孔，见了穷亲戚贫朋友，便穿上破衣衫，攒眉皱目，只会哭穷，见到富亲戚贵朋友，便换上好衣衫，斜肩谄笑，奔走奉承，恨不得给人当儿子做孙子。
可以想象有这两个毛病的人有什么样的亲戚朋友呢？但陶毅不自知，以为自己将来能够当官，谁还不巴结他呢。他先到叔叔家，婶子不让进，说家里都揭不开锅了，再到舅舅家，舅舅很客气，让舅妈弄几个菜请外甥，舅妈没好气地说家里连米都没了，去哪弄菜去，陶毅一看不得已只好走了。
来到姑姑家，只见姑父和他儿子正打成一团，原来是儿子赌博把两头黄牛输掉了，家里乱成一锅粥了，姑姑不便留他，让他赶快回家。从姑姑家出来，陶毅把亲戚想了个遍，也想不出那个亲戚有钱借他，亲戚都指望不上了，现在只好仰仗朋友了。
木匠
思前想后陶毅想到了张木匠，张木匠有个很大的木匠铺，带了一大群徒弟，在星子县很有名气。想当初县衙和县学要打造家具，陶毅曾经向知县和学官推荐，让张木匠赚了很大一笔钱。张木匠给陶毅五两谢礼，在陶毅看来这算是信得过的朋友，便去找张木匠借钱。
张木匠听说陶毅借钱要等到当官以后再还，心想天知道你能不能当官，再说你当官了赖账不还我还敢找你要啊，所以张木匠以自己小本生意无钱可借拒绝。不仅如此，张木匠还把陶毅借钱时候的丑态和说的大话传了出去，如将来为大官这样的话大肆传播，弄得陶毅颜面尽失。陶毅发誓一朝权在手，定要让这个张木匠倾家荡产。
患难夫妻见真情，蒋氏见丈夫四处碰壁借不来钱，便把自己的嫁妆及家里的房产全部出卖，终于使陶毅谋得贡生，来到南京国子监读书，夫妻俩租了间马棚，依靠朝廷发的禀粮勉强为生，只等苦尽甘来。转眼三年过去，陶毅坐监期满，朝廷铨选官员。
给事中
明朝初年，监生很受重视，朱元璋曾经一次就任命数十名监生为地方大员，以至于监生能够与进士比肩，随着科举选才成为常态，监生的地位逐渐下降，但在永乐时还不太明显。永乐二年（1404年），吏部铨选提名给事中人选，除了庶吉士、进士之外，还有两名监生在内，以示铨选公正。陶毅就被选为吏科给事中。
给事中虽然是从七品的小官，但是权力很大，手握封驳弹劾大权，除了皇帝几乎没人能管束他们。但身为言官，就得进言，不然就是失职。永乐帝曾经多次指出： “有些给事中身为朝廷耳目却‘因循玩愒，略无建明’，甚至对违法乱纪者’坐视不理’，实在是’有失宪纪之职’” 。因此对那些缄默不言者予重处。
既然朝廷三令五申，给事中们总要奏事才能称职，陶毅当然不能免俗了。张木匠原本匠户，而且是轮班匠，按照制度，每三年要到京师为匠役三个月。这一年张木匠轮班到京城服役，真是冤家路窄，被派去吏科去修理衙署，被陶毅看到。
朱高炽
张木匠见到陶毅，下跪请安，想请陶毅原谅，陶毅理也不理，摆出官架子，专挑毛病。张木匠只好逆来顺受，心想过些天役满了就好了，到时候回家乡，他做他的官，我做我的木匠，老死不相往来。
过了两天，陶毅发现张木匠没有来，就向其他匠人打听，得知张木匠的役满，正在采购京货，准备回乡。陶毅正想着找个理由整整张木匠，怎么会让他离开，他就找监国皇太子朱高炽汇报：“今有木匠张某，乃是轮班匠，到京之后，并不赴工供役，却私自在外面做买卖，请治其矿工之罪。”
朱高炽当时训斥道： “尔以是为忠耶，朝廷置六科，虽以考察奏牍，防闲欺蔽，亦欲政事之缺失，下人之休戚，今朝廷政事，兵民休戚，岂无当言者，皆未闻汝言，而琐琐及此，岂汝尝有私憾乎。”
永乐帝和朱高炽
意思是说你以为这样做是尽忠吗？朝廷设置六科，虽然是让考察奏疏文牍，防备禁止欺骗蒙蔽，但也想知道政事是否有缺失，民间是否欢乐与忧愁，如今朝廷政事是否得宜，*队军**与百姓是否欢乐忧愁，岂能够没有应该言讲的吗？这些都没有听你说过，是不是你与那个木匠有个人恩怨呢？
训斥完陶毅之后，朱高炽当即命令刑部审讯张木匠，张木匠如是交代，讲自己因为借钱之事与陶毅结怨，在京城遇到他，他每日挑我毛病，给我难堪，现在我役满回乡，购买一些京城货物回家，并不是私自做买卖。
刑部再询问其他木匠，确认张木匠所供无误，便认定陶毅挟有私愤假公济私以图报复。朱高炽认为陶毅身为朝廷信任的耳目，却利用权力以报私仇，情节恶劣，当即命刑部将陶毅逮捕入狱，详加审讯，按律拟罪奏启。
陶毅下了刑部大狱，但要拟罪却要费些周章，按照陶毅所为，可以按照诬告量刑，但陶毅身为言官，有风闻奏事的权力，道听途说都可以写奏折，却不承担核实的责任。更何况陶毅是京官，监国皇太子没有处置的权力。
朱高炽看来，其父永乐帝三番五次地斥责科道官们以琐碎的事情*渎亵**圣听，自己斥责陶毅好为琐事，应该会让父皇满意。但永乐帝一直声称自己虚怀若谷，要科道官及大臣们事无大小皆可奏来，要的是纳谏的美名，所以永乐帝只是斥责科道官，却很少处置科道官，因为圣明君主从来不整治言官，更不能杀言官。
朱高炽没有领会父皇的精神，想要处置陶毅，这就有累圣德。因此永乐帝没有处置陶毅，北征回来将陶毅升为福建按察司佥事，从七品给事中到正五品按察司佥事，连升五级。永乐帝之所以这样做，等于是告诉朱高炽，不要轻易处置科道官，因为处置不当，等于自伤耳目。
但朱高炽也是个记仇的人，他当了皇帝以后，正逢朝觐考察。已经升为浙江按察副使的陶毅来京，朱高炽得知后说： “此人尚在耶，怀蛇蝎之心，岂可复置当道。”因此下令将其贬为未入流的典史。