据史书记载，在我国历史上共有四次灭佛事件，即北魏太武帝真君七年(公元446年)、北周武帝建德三年(公元574年)、唐武宗会昌五年(公元845年)和后周世宗显德二年(公元954年)”的四次灭佛运动，即称为历史上的“三武一宗”。
佛教传入中国是在公元前后的汉朝，在两晋南北朝时期进盛行期。主要原因是当时社会*乱动**不安，很多人流离失所、家庭经济破产。当政者对佛家寺院有特殊政策保护，和尚可以不纳税、拥有个人的财产，甚至寺院可以有自己的武装。在那个战乱的时代对于大部分人来说，出家为僧是个不错的出路了。但是这些人入了佛门，可未必就遵守佛教的清规戒律，可能很多人根本也没想遵守。所以那个时期的和尚鱼龙混杂，还有不少有企图的人混迹于寺庙。
第一次灭佛
公元446 年 北魏太武帝太平真君七年二月，长安发生了兵变，太武领兵亲征，部队在长安不远的地方驻营，附近有个佛寺，兵士们发现寺里有很多刀枪，于是上报到司徒崔浩那里，便下令搜查。在寺庙中搜出了大量*器武**以及和长安叛军的往来信件等，更有甚者是还搜出多个暗藏在密室中，供僧人淫乐的年青妇女。太武帝拓跋焘大怒，下令毁长安一切佛像胡经，凡暗藏*器武**淫乐妇女的，无论老少一律活埋击杀。并下令全国灭佛，自此魏境寺不复存，当时太子拓跋晃监国秉政，一向笃信佛法，再三上表，向太武帝劝阻，有些沙门得以逃走，只留下一条性命。
时隔不到六年，文成帝拓跋晃继位后的第三年，就将太武帝的灭法措施全部废除，同时他在北魏的都城平城(今大同)附近，大规模地开凿石窟，接着在五台山被烧毁寺庙的废墟上大兴土木，如对五台山的大孚灵鹫寺（今显通寺)首先动工新建，特别是北魏孝文帝即位后，对灵鹫寺又进行了扩建，在该寺周围又新建了善经院、真容院等十二个院。他不仅在台内大修寺庙，而且在台外，也新建了不少寺庙。据史料记载，到北齐时，仅五台山寺庙就增到近二百余处，到了隋朝隋文帝又下诏在五个台顶各建一寺，使佛教发展出现了历史上第一个高峰。
第二次灭佛
在南北朝时，北周的开国皇帝孝闵帝宇文觉和明帝宇文毓很虔诚地信佛，佛教在其境内长盛不衰。公元561年，明帝宇文毓驾崩，宇文邕继位为北周武帝（公元561年至578年在位）。他是一位励精图治、负有远见的皇帝，平时身著布袍，夜寝布被，无金宝饰物。他性格果决，能断大事，有统一天下的雄心。面对兴盛的佛教，他认为：人民信佛，供养出家人会不专心於生产；出家人没有财产，不从事物质生产不用交税，影响国家财政收入。于是，北周式帝宣布废佛，令僧尼还俗。这次灭法只毁像破塔烧经，令僧尼还俗，不杀僧人。共还俗僧人300万人，退寺院4万座，这是历史上的第二次灭法。
南北朝时期，佛教过于兴盛，从北齐始，皇家崇佛，全国有寺庙四万所，僧尼三百万人，占全部人口的七分之一还多，给国家经济带来了严重的威胁。南北朝时期，佛教过于兴盛，从北齐始，皇家崇佛，全国有寺庙四万所，僧尼三百万人，占全部人口的七分之一还多，给国家经济带来了严重的威胁。结果不用说也考虑到了。僧尼还俗给社会增加了劳动力和*队军**士兵来源。废除寺院，使大量土地回到国家手中。
第三次灭佛
盛唐时期，佛教发展很快，寺庙由政府赐田，并给以免税、免役等特权，从而使佛教的发展出现了历史上的第二次高峰，如五台山的寺庙就猛增到近三百六十余座，僧尼人数最多时近万人，这时的五台山就已成为我国最著名的名山之一，也是名符其实的佛教圣地。尤其武则天执政时期，更是佛教的黄金年代，佛教居其它宗教之上，此时，社会上几乎形成了崇佛学佛热，社会人士大多数信佛，甚至有的弃官出家当了和尚。寺庙经济也急剧增加，据史料记载，寺院和地主财富，几乎占天下财富的十之七八。面对寺院经济和地方势力的恶性膨胀，致使国家财政吃紧，正当唐武帝束手无策之际，反佛代表人物唐奕站出来，用儒家的伦理道德观念揭露和批判佛教宣扬的唯心史观，并一针见血地说：人的“生死寿天”是事物发展的自然规律。他还把魏晋以来的反佛代表人物编为“高识传”作为反佛斗争的*器武**。唐武帝本来对佛教就很厌恶，这样下来，就更助长了他灭佛的决心，接着于会昌五年(公元845年)四月，下令清查全国寺院及僧侣人数，八月又令限期拆毁全国寺庙4600座和私立僧居四万多所，如五台山仅留下一个偏僻小庙南禅寺，命令僧尼全部还俗回家，使佛教遭到了前所未有的重大打击。这就是佛教徒称之为的“会昌法难”。
第四次灭佛
公元 955 年，后周世宗柴荣下诏：恶僧尼耗硕天下，非敕额者悉废之。上都、东都两街各二寺，每留僧30人，天下节度使、观察使治所，及同州、华州、商州、汝州各留一寺，列三等，上留僧20人，中留10人，下留5人。余僧、尼、大秦穆护、妖僧皆勒归俗。寺非留者，令立毁撤，遣御史分道督之。财货田产并没官，寺材以茸公廨驿舍，铜像钟磬以铸钱。还俗僧尼261000人，收寺院奴婢15万人。同样，这次灭佛也是发生在国家统一，经济迅速发展的前夕。迫使僧尼还俗回家，自谋出路，并令将寺庙铜佛全部熔毁铸钱，国家铸钱是为了利于商品交换和促进经济发展。总之，后周世宗的这些重大举措，对当时经济发展和加强中央集权都有重大意义。
一般历史上就记载了这四次灭佛事件，大家殊不知，在唐朝初期还有一次大规模的灭佛事件，那就是唐高祖李渊灭佛。
公元618年李渊取代隋朝建立了唐朝，犹如他姨夫杨坚代周建隋的翻版，但李渊却没有姨夫信佛的传统。626年，太史令傅奕七次奏本灭佛，言词激切，李渊不顾绝大多数臣子的反对，五月下诏书：“京城留寺三所观二所。其余天下诸州各留一所。”其它寺庙、道观拆毁，只供养精进的佛、道家弟子，其他都令还俗。当时唐朝只有300多个州府，而全国5000多所寺庙、50万僧尼、近百佛洞石窟，这意味着九成以上的寺庙被毁，46万僧尼被剥夺信仰。
历史上灭佛事件共发生过五次灭佛事件，而不是人们常说的四次。