老书院,琉璃塔,玄色缎子,咸板鸭。
这段顺口溜讲的是明代南京的“四绝”。玄色缎子指的是南京云锦,琉璃塔说的是南京城南大报恩寺的九级琉璃宝塔,咸板鸭是南京最有名的特产,而老书院则需要详细介绍一番。
书院是我国封建社会特有的一种教育机构，是有别于官府办的国学、府学、县学之外的私人讲学之所。其突出特点是:教育教学与学术研究紧密结合，重视读书自学，强调论辩问难，对发展文化教育，促进学术繁荣起过重要的作用。书院之名称,在唐代文献中即已出现,如玄宗时的“丽正书院”(后改名集贤殿书院),是朝廷修书和侍读之所,而名副其实的书院始于唐末五代之际。
南京的书院起于宋朝,明清是鼎盛时期,中间虽历经兴废,但在培育人才、著书立说、整理史籍、传播文化知识等方面着实起了不小的作用，为后人留下了丰富的文化遗产。南京的书院之多为全国各省之冠,曾出现过不少有影响的书院和有影响的人物。
宋朝,南京地区有茅山书院和明道书院。茅山书院,在江宁府(今南京)三茅山后,因地得名,由侯遗于宋仁宗天圣元年(1023)前创立。侯于此招养生徒，并自己出资供生徒衣食。天圣二年,江宁知府王随拨给书院三顷田及经费,以作补贴。茅山书院是我国早期的六大书院之一。其余五大书院分别为湖南长沙的岳麓书院、江西庐山的白鹿洞书院、河南商丘县城南的应天府书院(睢阳书院),河南嵩山南麓的嵩阳书院和湖南衡阳的石鼓书院。
明道书院位于镇淮桥(今中华门北)东北。南宋淳熙初年(1174),留守刘珙为纪念曾任上元县主簿的理学创始人之一程颢,将他祭祀于南京的学宫。南宋理宗淳祐年间(1241-1252),郡守吴渊依照“白鹿洞书院”的规制创建“明道书院”，宋理宗亲书“明道书院”的匾额赐之。因程颢世称“明道先生”，所以书院称为“明道书院”。明道书院是南京历史上规模最大的书院。
元朝，南京有南轩书院、江东书院和昭文书院。南轩书院位于江宁府城天禧寺(在南京中华门外明代改建成大报恩寺)后,原为南宋著名学者张拭(号南轩)的讲习之地。日久倾圮,后成为春时游宴场所。南宋大臣,学者真德秀在其址建祠祭祀张拭。淳祐、咸淳年间,官员添设斋、堂、楼,为屋九十余间,拨田亩,辟为书院。张拭是南宋著名理学家,与朱熹、吕祖谦并称“东南三贤”。据史书说:“拭坦荡明白,表里洞然,尤严于义利之辨,学者称张拭为南轩先生。”为了纪念他，遂将书院命名为“南轩书院”。元时院址屡迁,元代至元年间(1264-1294)该祠迁至城东,在明道书院西南。
江东书院在江宁府城盐仓街,南临秦淮河,由王进德创建。元著名学者吴澄曾在其中授课，在此受业的人很多。泰定元年(1324)定名为“江东书院”。
昭文书院在江宁县湖熟镇,因梁昭明太子在这里建造过读书楼,称为“太子台”,后也称“东湖读书台”。南宋咸淳年间(1265-1274)方辰题匾额云“昭文精舍”。至元年间定名为昭文书院,清初已无存。
明代,南京有崇正书院、新泉书院、文昌书院等。崇正书院为嘉靖年间督学御史耿定向所建，书院位于清凉山东侧，依山就势,筑殿堂三进。“崇正”二字意取南宋文天祥“天地有正气”诗句,又有推崇正传儒学之意。明代的李贽、汤显祖,乃至后来的张岱、袁枚等人都在这里活动过,著名学者,桐城派领袖姚鼐也曾来此游览并作文记录。清咸丰三年(1853),书院毁于战火。1980年在遗址复建。
新泉书院位于南京城内长安街,明嘉靖年间礼部侍郎湛若水建立，万历初年(1573)废弃。湛若水是明代哲学大家，与王阳明齐名，世称“王湛之学”。
文昌书院位于南京城内成贤街。据《乾隆江南通志》载:文昌书院在江宁府学成贤街，原国子监文昌阁地。明万历间国子监助教许令典创建。清代顺治十七年(1660)学博(即教谕)朱谟同学生*梦白**鼎等在废墟上重修，额书“文昌书院”，以为读书讲学之所，与钟山书院、惜阴书院等齐名。时至今日，“文昌桥”是从文昌阁、文昌书院得名，东大四牌楼校区就是明清时文昌书院旧址。
清代，南京的书院远远多于其他省份，除前面介绍的外,先后还有虹桥书院、钟山书院、尊经书院、惜阴书院、文正书院等。
虹桥书院在江宁府卢妃巷(今南京洪武路),由两江总督于成龙在康熙二十一年(1682)所建。
钟山书院在府城钱厂街(今南京太平南路白下会堂附近)，于雍正二年(1724)由两江总督查弼纳创立。有房屋百余间,是当时全国的重点书院之一。钟山书院在南京书院中历时最久,著名学者很多。嘉定钱大昕、余姚卢文绍、桐城姚鼐等名流都曾在钟山书院担任过主讲,培育了大批学人。
尊经书院由两江总督铁保、布政使康基田于嘉庆十年(1805)捐资在原县学尊经阁旧址(在今南*夫子京**庙秦淮河边)创建,咸丰间毁于火。同治间布政使康基田捐资重建尊经阁,并于阁内设书院。由晚清名士薛时雨为主讲，院中肄业者二百余人，除师课外，官课由观察、知府、布政使、巡抚等命题,有课艺刊行于世。清末先后改为尊经校士馆、师范传习所。
惜阴书院位于南京清凉山下龙蟠里,建于道光十八年(1838),由两江总督陶澍创办。自道光以后,主讲席者亦多名师,如俞正燮、胡培、冯桂芬、薛时雨、李联等，现址为南京图书馆特藏部。除以上书院外,还有为应童子试而设立的奎光书院、凤池书院等。
晚清以来,西风东渐之势愈演愈烈，到光绪末年，延续一千余年的科举考试制度终于走向了末路，而在很大程度上以科考为鹄的的书院也不可避免地面临着改变。光绪二十七年(1901)诏令各省的书院改为大学堂，各府、厅、直隶州的书院改为中学堂，各州县的书院改为小学堂。至此，书院退出了历史舞台。
南京的书院历经沧桑，几度兴废,在培育人才、著书立说、整理史籍、传播文化等方面都起到了不可磨灭的作用,为我们留下了宝贵的文化遗产。