（明代容像，下同）
安徽铜陵方言，人们见到领导或自己尊敬的人，往往称之为 “你老人（您老人）”。初来乍到的，通常不习惯，因为自己并不老，甚至只是二十出头。
这种方言中的“你老人”，本字其实是“里老人”——即 “里老”和“老人”， 指的都是古代“里长”，属于今天的“干部”范畴。中国其他地区，也有类似现象。
“里长”是个什么“干部”呢？中国封建社会很长，但在社会管理上，基本遵循“皇权不下县”的原则，即县及县以上由朝廷派员管理，县以下则实行自治。自治组织中，就包括“里”。
县下自治，明代有十分严格和完备的制度，实行的是“里甲制”：规定每110户为一里（城中称坊，近城称厢），其中选富户10户为里长，其余100户分为十甲，每甲选出一户为甲首。里长、甲首皆轮流担任，十年轮换一次，主要负责管束所属人户，督促生产、调解纠纷，以及编造黄册等事宜。以古今人口比例推算，“里长”就是“村长”。而那时的“村长”，一般都被人称作“里老人”——既有级别，又标明“干部”身份。
“里甲制”并非明朝独创，最早见于春秋时期，《公羊传·宣公十五年》
何休
注：“一里八十户……其有辩护
伉健
者，为里正。” “里正”，也就是“里长”。汉代，“以县统乡，以乡统里”。唐朝百户为一里，五里为一乡，每里置里正一人。宋初以里正与户长﹑乡书手共同督税……这种基层干部“里长”，目前只有
台湾
地区仍然存在。
担任这种基层干部，除了家庭经济条件要好，还有政治素质与年龄上的要求。
即所谓“平日公直，人所敬服者”。张鹵《皇明制书》称：“其老人须令本里众人推举平日公直，人所敬服者，或三名五名十名，报名在官，令其剖决。”被选拔者年龄，一般在五十岁，所以被称为“老人”或“里老”，算是实至名归。经济条件、政治素质加上年龄要求，有利于选拔出德高望重者，从而便于现实中的乡村治理。
旧时的乡村治理，并不仅限于纯粹的行政事务。安徽铜陵地区，有不少“官埠”、“官渡”之类的地名，“埠”为货运码头，“渡”为客运码头，“官”字表明官方管理的性质。实际上，旧时的仓库、桥梁、集市、水利设施等，均由官方管理，而实际管理者又非正式的朝廷官员。明代更设有水利老人、看仓老人、集老人、浮桥老人等，此类“老人”亦与“里长”就有所区别。这些“老人”因地而异，按需而设，属于官方的半公职人员，享受政府每年四至五两的“工食银”补贴。但不管是哪类“老人”，在普通老百姓眼里多少都是个“干部”。
——“里老人”德高望重，又有体面的“干部”身份，用作尊称就再正常不过了。