上古时没有文字，用结绳来记事。伏羲画卦也只是对自然界发生的重大现象用符号做出记录，其他方面则没有记录。到黄帝时，左史仓颉开始造文字，这就是古文，也称为古篆。
周宣王时太史籀（ZHOU四声）又将古篆简化，创造出大篆，也称为籀文。秦代李斯又进一步简化，称为小篆。同时，程邈又对篆体作了简化，以便于书写，这就是隶书。到了列国（西汉的诸侯分封制时期），各国经常打仗，篆隶的字体工整，写起来速度很慢，便创制出草书。当时的裨谌，史由都很擅长写草书，后汉的杜度写草书写的最好，汉章帝很喜欢草书，命令大臣上表章都要用草书，所以草书被称为“章草”。张芝的草书，卫罐的蒿草，二王的今草，小草，蔡襄的散草，飞草都以草书写的很著名。东汉王次仲又创造“八分书”，据记载说是割程邈隶字的八分取二分，割李斯的小篆二分取八分，顾明八分。以后又演变形成今天的楷书，也称为“真书”。
“分书”是真书的前身，分书又出于隶书，简而言之，今天楷书即由隶书演变而来。后汉蔡邕又将隶书变为飞白书。刘德升造出行书，非草非真，亦草亦真，带有真（楷）体特点的被称之为“真行”，带有草书特征的被称为“行草”。
总之，一种书法有一种书法的体式，篆，隶，真，草，是书法的正体。字体以正体为主兼有他体的，或一体之内而捎带异形的，都归为杂体。孔安国的隶古，古文体为主，带有隶书的特点，是隶书兼书体。卫罐的蒿草，是采用张芝草书的方法，柔和行书而成，是行书兼草书体。
唐碑的字体多用行楷，世间称之为小王体，是楷书兼行书体。元代周伯琦创造草篆体，将古今的槽体篆体书写方法糅杂成一种新的书写法，看起来似篆体，实质上是隶体，书写时再加以发挥，称为篆书兼草书体。这些都是正体兼有它体的书体。像晋元帝写凤尾诺书，即签字时画一个凤尾图形。
王羲之写龙爪书，齐武帝写花草书，河东山胤（YIN四声）写云霞书，这些都是所书写的文字的形状而得名。梁朝孔敬通写反手书，即用左手反写，唐代韦陟（ZHI四声）写五云书，署名如五朵祥云。吕向写连绵书，能够一笔环写百字，像头发缠绕一般。后主李煜写撮襟书，写字不用笔，把帛布卷起来写字，也能做到随心所欲，所以称之为撮襟书。他还将字写成颤笔曲的形状，遭劲如寒松霜竹，称这种字体为“金错刀书”。宋微宗写瘦金书。陈尧佐写堆墨书，他的字点画肥重，像是墨堆在一起。上述各种字体都是在正体之中以一体而稍稍改变形状，各立名目，以标新立异。
秦代以前的文字因是用漆书书写，头粗尾细，形状像蝌蚪，被称为“蝌蚪文”。古文篆字见于秦以前的铜器款铭。既不同于古篆，也不同于大小篆，汉代人称为奇字，今天又称为钟鼎文，又称金文。唐代时发现了十个石鼓，石鼓上的文字皆为大篆，人们称之为“石鼓文”。战国时又诅楚文。以上都是先秦时期的古篆或者大篆文字，不过它们出现的时间有先有后，所以字体不完全相同。
对于那些有专门用途的特殊字体，其种类更是不胜枚举了。如有比较著名的悬针篆，填篆，绞篆，鸟篆，金剪书，方填书，鹤头书，雕虫书，鸟虫书，偃波文，鹄头文，微倌文，回鸾文，符书文，云头文，鸟脚文，龟文，龙文，虎书，这些字体只是出现在古代器具上，后世并没有推广开来，所以这里我们就不详细探讨了。总之，中国文字有一个由篆书变为隶书，由隶书变为行楷的演变过程，行楷为演进的最后阶段，不可能再化了。自魏晋钟、王发明行楷以后，所有书籍都以行楷为主，其他的钟鼎，篆隶字体，很少使用。
唐、宋、元、明几个朝代，完全以草书，行书和楷书为书写的基本字体，所以著名书家的真迹以这些字体最为多见。清*开代**创的倌阁体，以黑、大、圆、光，富丽堂皇为特点。不过，倌阁体只用于朝考的试卷。其他文字书写仍以行，草，楷占多数，不过风格各有不同。