汉宣帝第六年，霍光去世，汉宣帝以皇帝规格携上官太后一起亲自临丧，厚葬霍光，并且应霍光死前请求，封赏霍光侄孙也就是霍去病的孙子霍山乐平侯，并且领尚书事总理朝政，汉宣帝召令朝臣必须多向自己报告工作，五天一听事，无论丞相还是七品芝麻官，都得说清楚自己的所作所为，以便考核，朝廷上下于日同心同德，基本没有偷懒混日子的。
汉宣帝明白自己亲理朝政的时候快到了，但是霍家势力在朝中还是很大，急不得，汉宣帝先是提拔御史大夫魏相为丞相，又提拔曾经护佑自己性命的邴吉为御史大夫，又把已逝发妻许平君的父亲许广汉以重任，慢慢把权力收到自己手中。
霍光死后两年，他妻子霍显当年毒杀许皇后的阴谋慢慢浮现出来，汉宣帝明白*仇报**的时候该到了，先动手为强，把霍光两个女婿东西宫卫尉的职务解除，剥夺了他们掌管的禁卫军兵权。又把霍光的外甥女婿和孙女婿调离中郎将和骑都尉的位置并收回官印，让自己亲信许史两家的人担任南北军和羽林郎的统帅，把兵权掌握在自己手中。然后，提拔霍光的儿子霍禹为大司马，明升暗降，剥夺了他掌握右将军屯兵的实权。还对上书制度进行了改革，下令吏民上书，直接呈皇帝审阅，不必经过尚书，群臣百官进见皇上可以独自往来，把霍山、霍云领尚书事的职务架空起来。通过这一系列步骤，霍家掌握的实权被剥夺殆尽，权力逐渐集中在宣帝的手中。
霍家众人起初并不在意，只当是汉宣帝防范他们而已，这一系列下来，加上许皇后之死的阴谋越传越明显，霍家人慌了，明白皇帝这是秋后算账来了，所以他们决定背水一战，先行动作，想借上官太后之手先杀掉许广汉魏相这几个宣帝的亲信，然后废掉汉宣帝，立霍禹为帝。
哪晓得汉宣帝早就摆好了口子就等他们往里钻了，原本许皇后之死最多也就霍显跟霍皇后受到牵连，大不了再加上霍光几个儿子，这下好了，霍氏一族集体钻进来了，霍云、霍山、范明友自杀，霍显、霍禹、邓广汉等人被捕捉到，霍禹被腰斩，霍显及她几个女儿兄弟都被处死，与霍氏相连的数千户人家被诛灭。宣帝随即下诏公开此事，所有被霍氏所连累的人，如果事情发生在丙申日以前，还没有发觉报官在押的，一律赦免。八月，又以陷害太子为由废掉霍皇后。至此在西汉朝廷中盘踞了十几年的霍氏势力一朝覆灭，汉宣帝最终确立了他的绝对统治。
终于可以开始施政了，汉宣帝来自民间，“吏不廉平则治道衰”深知当官的不行，百姓就不会有好日子，社会也不会安稳，于是认真对待地方官吏的选拔跟考核，亲自过问政事，并下大力气整饬吏治，刺激了政风吏治的改善，一大批循吏或良吏执法公平，汉宣帝恩威并施，其统治很合人心，史书称“是故汉世良吏，于是为盛，称中兴焉”。
在经济上，汉宣帝继续实行文景之治和霍光掌政时期的轻徭薄赋政策。汉宣帝不光建立了常平仓，让漕运更顺畅，并且可以调节粮食供应，应对饥荒，抑制粮价，对平衡粮食市场和巩固政权起到了积极作用，还对边疆的粮食储备产生有利影响，百姓也很是得利。他对百姓十分怜悯体恤，为了为让百姓避讳更容易，改名刘询，之前因触讳而犯罪的人全部赦免，汉宣帝不仅平抑物价，打击奸商，降低盐价，而且多次下诏鼓励发展生产，百姓安居乐业，国家经济繁荣。
在对外上，从武帝时期开始汉匈七十多年的争斗，终于到汉宣帝时，任用名将赵充国郑吉等人在一系列打击之下，匈奴内部分裂，外部又接连召到邻国跟大汉打击，在日逐王投降后，汉朝在西域设置幕府，修筑乌垒城，距阳关2700余里，统领天山南北，汉朝号令得以正式颁行于辽阔西域，标志着匈奴已经成为大汉的属国，后来南匈奴单于呼韩邪单于来长安晋见汉宣帝，与大汉为敌了一百五十多年的匈奴终于臣服，汉宣帝又用七十岁的赵充国大破西羌，两年内完全平定，于是又设置金城属国来安置投降的羌人，西羌也定。
在文化方面，从汉武帝时期尊崇的“公羊学说”，到了汉宣帝，各方辩证下，决定兴起“谷梁”，并且这个时期，因为朝政清明，政治宽松的情况下，司马迁的巨作《史记》才开始公开推广出来。
汉宣帝一生不光是个好丈夫，也是个一代明君，中兴之君实至名归，公元前49年，汉宣帝刘询病逝于未央宫，在位25年，只活了43岁，在能让国内朝政清明，百姓安居乐业，经济繁荣强盛的情况下，对外还能收服匈奴等，实在是不输前面三位先帝高祖文帝和武帝。