因为《春秋》这部书成书于春秋时期，记录的也是这一阶段的事情，而这本书对后世的影响又很大，所以就用《春秋》的书名，把这一时期称作了春秋。春秋时期的起始时间，并不是《春秋》这本书开始记录的时间。春秋时期起始于周平王元年，也就是公元前770年，这一年，周平王把都城东迁到了洛邑。
春秋以后的时期被称为战国时期。西汉时的刘向，编写了一部史书叫《战国策》，从战国初年写到了秦始皇灭亡六国。因为这一段时间的战争极为频繁，所以就被称为“战国”。
那么，春秋时期到哪年为止，或者说春秋和战国以哪年为界呢？这里面有多种说法。按时间的前后顺序，第一种观点，认为是《春秋》这本书的绝笔之年，也就是公元前481年。第二种观点，是孔子逝世这一年，也就是公元前479年。宋代有个人，在蜀道旅店的墙上，写了首十分有名的打油诗，被宋代大儒朱熹给记了下来：“天不生仲尼，万古如长夜！天带走仲尼，诸侯纷纷灭！”说是孔子让人们知道了礼义廉耻，世间才见到了光明。孔子死了以后，天下大乱，诸侯国纷纷灭亡。
第三种观点，是《史记》开始记叙“六国时事”这一年，也就是公元前476年。我们现在的历史书籍，包括教科书，也都是这么划分的。第四种观点，是“三家灭智”这一年，也就是公元前453年。这一年，发生了一件大事，就是晋国的韩赵魏三家，灭掉了权臣智伯。《史记》上说的五大刺客之一的“豫让刺杀赵襄子”，就是为了给智伯*仇报**。第五种观点，是三家分晋这一年，也就元前403年。这一年，韩赵魏三家彻底把晋国分成了三部分。周天子周威烈王，正式分封韩、赵、魏三家为诸侯，“战国七雄”由此全部产生。司马光的《资治通鉴》将这一年定为战国的开始。
总之，三家分晋，应该是春秋和战国划分的标志性事件。