发动机是汽车最重要的心脏，发动机内部零部件互相接触时会相互摩擦，这些部件运动速度快、环境差，做工时温度可达400°C至600°C。在这样恶劣的工况下面，只有合格的润滑油才可降低发动机零件的磨损，延长使用寿命，那么优质的润滑油需要什么特质呢？也就是说润滑油的作用是什么？
一、润滑减磨
活塞和缸筒之间，主轴和轴瓦之间均有快速的摩擦，要防止零件过快的磨损，则需要在两个零部件的表面间建立一层保护油膜。油膜能够包裹零部件之间的摩擦面，从而达到减少磨损的目的。
二、冷却降温
机油能够将发动机运行时产生的热量带回机油箱再通过水箱冷却发动机。
三、维持清洁
优质的机油能够将发动机运行时产生的金属碎屑、油泥、碳化物通过润滑油的循环，带回机油箱，并通过机油滤清器过滤，保持发动机舱内的洁净。
四、密封防漏
机油可以在活塞环上形成一个密封圈，减少气体泄漏，维持燃烧室的洁净。
五、防锈防蚀
机油能防止发动机内零部件与水、空气、酸性物质、有害气体等于内部零部件接触，从而保护发动机。
六、减震缓冲
当发动机气缸口压力急剧上升，突然加剧活塞、活塞屑、连杆和曲轴轴承上的负荷很大，这个负荷经过轴承的传递润滑，使承受的冲击负荷起到缓冲的作用。
机油的分类
目前市场上的机油因其基础油之不同可简单分为矿物油及合成油两种(植物油因产量稀少故不计)。合成油中又分为：全合成、半合成与酯类，全合成机油是最高等级的。
区别
全合成油使用的温度更广，使用期限更长，以及成本更高；同样的油膜要求，全合成油可用较低的黏度就可达成，而矿物油就需用相对于合成油较浓的黏度才可达到如此要求。在相同的工作环境里，合成油因为使用期限比矿物油长很多，因此成本较高，但是比较换油次数之后，并不比矿物油高多少。
机油的标号
润滑油的黏度多使用SAE等级别标识，SAE是英文“美国汽车工程师协会”的缩写。例如：SAE15W-40、SAE5W-40，“W”表示winter(冬季)，其前面的数字越小说明机油的低温流动性越好，代表可供使用的环境温度越低，在冷启动时对发动机的保护能力越好；“W”后面（一横后面）的数字则是机油耐高温性的指标，数值越大说明机油在高温下的保护性能越好。
（SAE） 适用的环境温度（°C）
5w耐外部低温-30°C
10w耐外部低温-25°C
15w耐外部低温-20°C
20w耐外部低温-15°C
30耐外部高温30°C
40耐外部高温40°C
50耐外部高温50°C
这样看来，5W-40机油的适用外部温度范围从-30°C至40°C；而10W-30机油适用外部温度范围是-25°C至30°C。
机油的分级
"S"开头系列代表汽油发动机用油，规格有：SA,SB,SC,SD, SE,SF,SG,SH,SJ,SL 。"C"开头系列代表柴油发动机用油,规格有：CA, CB, CC, CD, CE, CF, CF-2, CF-4,CG-4, CH-4, CI-4。当"S"和"C"两个字母同时存在，则表示此机油为汽/柴通用型。
从“SA”一直到“SL”,每递增一个字母，机油的性能都会优于前一种，机油中会有更多用来保护发动机的添加剂。字母越靠后，质量等级越高，国际品牌中机油级别多是SF级别以上的。