人生有三种境界: 第一种主要是物质，锦衣玉食，名利荣华，子孙天伦；第二种主要是精神，即所谓“知识分子”“思想传播者”“文学艺术家”；第三种指灵魂，满足了物质欲、精神欲之后还不够，必须探求人生的究竟，生死的意义。显然 弘一法师是第三种境界。
李叔同，1880年出生于天津一个官宦富商之家。父亲李世珍，与李鸿章、吴汝纶三人并称为晚清三大才子，后辞官经商，成为津门巨富。他是含着金汤匙长大的。李叔同出生时，母亲17岁，父亲71岁，据说当时有喜鹊口衔松枝送至产房内，于是众人相传这是佛赐祥瑞，此子必有不凡。
李叔同从小饱读诗书。8岁背诵《名贤集》琅琅上口：“高头白马万两金，不是亲来强求亲，一朝马死黄金尽，亲者如同陌路人。”众人惊为天才。他从小聪明好读，15岁时写出名句“人生犹似西山日，富贵终如草上霜”。获得“麒麟才子”扬名一方，而今回头再看，当初埋下的种子已然开始发芽，如此一句，道破人生真谛，佛曰，一切物为身外物，人生月如满残月。
影响他佛系人生最重要的是，一个叫诚子的日本女子。1905年，李叔同到日本求学，那时，他还是东京美术学校油画科的学生，那时他甚至还不叫李叔同，而叫李岸。而她，则是时常来美术学校兼职的裸模。那么凑巧地，她成了他的模特。诚子第一次见到他时便被他的俊秀容貌和儒雅气质折服了，他和她平日见的学生那么不一样。他的眼睛里闪着光，脸上写着正气。
或许是因见诚子害羞的缘故，他竟只要她褪去半身衣裳，并对诚子说：不要紧张，我今天要画的是半身像，可以躺坐着，你放松就好。李叔同的话让诚子感到有一种温暖感。 “你找个最舒服的姿势躺坐着就行。”这是诚子头一回这么舒适地躺坐在藤椅里做模特，“很美，堪称完美，好，就这样，闭上眼，就当休息好了。剩下的交给我。”李叔同的话让诚子安心闭上了眼睛，但她心里有小鹿在撞，诚子隐隐觉得对面的画师特别极了，即使闭着眼她也分明感觉到了他眼神里的光热。日本女子对身体的禁忌没有中国女子强烈，可这一刻，她却分明感觉自己竟有些中国女子才有的羞涩。便印象却是美好的，这就是李叔同与诚子的初识。
李叔同的温文尔雅像磁铁一样深深吸引了诚子，当她后来知道他不仅会画画还会弹曲、戏曲、书法时，她彻底被他迷住了。“世间原来真的是有完人的，什么都好，什么都会！”诚子这样想着，内心不自主有了驿动。也许就是爱意。当诚子慢慢意识到自己已爱上李叔同时，已经到了那年的秋天。自那以后，诚子便与李叔同走到了一起。这以后的岁月里，诚子不再工作，只在家替他收拾家事，这样的日子一过就是六年。回国后，李叔同为免诚子受委屈便将她和孩子安顿在了上海。这期间，李叔同的工作常有变动，但他对她和孩子的爱，却从未有过一丝变化。李叔同也做到了承诺的，未让妻子诚子受一丁点委屈。后来，李叔同的工作换到了杭州，这段时*他日**们虽聚少离多，可感情却依旧如故，如此在中国他们也相处又六年。
但在后来李叔同似乎就突然看破了，正如他给诚子信中所说： “人生短暂数十载，大限总是要来，如今不过是将它提前罢了，我们是早晚要分别的，愿你能看破。”看破，什么是看破？正如他的《送别》：“长亭外，古道边，芳草碧连天。晚风拂柳笛声残，夕阳山外山。天之涯，地之角，知交半零落，上瓢浊酒尽余欢，今宵别梦寒。”让多少人痛断心肠。
1916年，37岁的李叔同写下“一花一叶，孤芳致洁。昏波不染，成就慧业。”入山断食后剃度出家。1918年，农历的正月十五，李叔同正式皈依佛门。剃度几个星期后，他的日本妻子携了幼子千里迢迢从上海赶到杭州灵隐寺，抱着最后的一线希望，劝说丈夫切莫弃她出家。他答应见最后一面。那天，西子湖上气氛凝重。她神情凄然，凝视许久叫了一声：叔同……他说：请叫我弘一。她沉默良久：弘一法师，请告诉我什么是爱?他回答：爱，就是慈悲。说罢转身，再未回头。