元朝时期 这个时期最主要的特点是中国很强硬地走向了国际化。元朝通过海上“丝绸之路”进行经贸往来的国家和地区由宋代的50多个增加到140多个。海路到达非洲海岸，陆路往来直抵西欧。
另一个特点就是只有一百多年的历史，典型的时间紧任务重。但各民族间的交融兼容的文化氛围为中国文化的发展提供了良好的环境。中国“戏剧史和文学史上的重大事件”——元曲（散曲和杂剧）就是在此环境下形成的。
其实，我个人觉得小说和戏曲，也是中华文化之树长期孕育才能开花结果的。都知道古文艰涩，不如白话易懂，但大家可以想想在汉末造纸术出来前，字都是写在竹简上的，你不精炼文字，象白话文这样有事没事地长篇大论，一篇短文下来都得十来斤重！活字印刷术出来前，印书都是一个字一个字地刻，一本书一个版。成本之高哪是普通人玩得起的。难怪以前的人喜欢写文言文，喜欢写诗，都是短小精干。到了元朝，各种禁制放开，纸和印刷术也有了，历史够远，交流更广，文化沉淀也足够了，于是水到渠成，元曲诞生，小说也开始大量出现。今人把元曲与唐诗、宋词并列，视之为中国文化的瑰宝。开创了古代中西文化交流最繁荣的时代。最著名的当然是：
1.关汉卿 元杂剧奠基人，“元曲四大家”之首，与白朴、马致远、郑光祖并称为“元曲四大家”。关汉卿的剧作把塑造正面主人公放在首要的地位。在中国文学史上，还没有一个戏曲家象关汉卿那样塑造出如此众多而又鲜明的艺术形象。他的《窦娥冤》、《救风尘》、《望江亭》、《鲁斋郎》、《单刀会》都是脍炙人口的作品。他的《感天动地窦娥冤》是元剧中最优秀最光辉的剧本。
2.施耐庵 曾在张士诚的红巾军中任职，而他后来写的《水浒传》中众多英雄人物也有当时红巾军中将士的影子。
怪不得每个人物刻画得栩栩栩如生。而他本人也是个练家子，许多拳脚套路本来自己就很精通，年轻时还干过不少行侠仗义的事情。 大型电视连续剧《水浒传》播出后，观众数以亿计。正如日本汉学家盐俗温称：“《水浒传》是惊天动地的快文，中国小说之冠冕，是雄飞世界文坛的优秀古典小说”。伦敦大学卢庆滨博士且曾远涉重洋，不远万里来大丰白驹考察施耐庵。施耐庵不仅是中国的文学巨匠，也是世界文坛的名人；《水浒传》不仅是祖国文学艺术的瑰宝，还是世界文学宝库中的精华。
3.罗贯中 号湖海散人，据说是施耐庵的徒弟，也说他即是施耐庵本人，因为他们的年龄接近，履历中又都曾在张士诚帐下出谋划策，而且都是因为张士诚后来又降元朝而离开。奇怪的是根据历史记载他们并不是在张士诚*队军**里认识的。于是就有了传言：施耐庵是罗贯中的“笔名"一“实乃俺”。
比较一下《水浒》和《三国演义》，前者当然是文中瑰宝但后者明显更加恢宏大气，把一个东汉末年的乱世之局描绘得精彩绝纶，刻画的人物为干古传唱。可以说到了不读《三国演义》就无法了中国人和中国历史文化的境界。壮年时写《水浒》，老年时写《三国演义》理论上应该讲得通的。热血反叛的青年终于成长为睿智渊博的老人，"实乃俺”也回归成为了罗贯中。正应了那首
《临江仙》：
滚滚长江东逝水
浪花淘尽英雄
是非成败转头空
青山依旧在
几度夕阳红
白发渔樵江渚上
惯看秋月春风
一壶浊酒喜相逢
古今多少事
都付笑谈中