远古时期，黄帝率领自己部落的人与炎帝在阪泉发生了一场大战，最后炎帝战败，黄帝占领了炎帝的领地。为了安抚炎帝，黄帝把炎帝派到南方去做首领。
炎帝仁爱友善，手下集聚了很多忠心耿耿、才华横溢的人。刑天就是其中之一，刑天其实不是他本来的名字，刑天的字面本意就是杀戮天帝以复仇的意思，这是因为他后来挑战黄帝，想为炎帝复仇，但最终却被黄帝所杀。人们为了纪念他，就叫他刑天。
刑天很有艺术细胞，他曾经为炎帝作了一支乐曲，叫《扶梨》，也称《凤来》；后来又写了一首诗，叫作《丰收》。这些曲子热情讴歌了当时人们幸福快乐的生活。
话说炎帝被黄帝打败后，刑天很不服气，多次劝炎帝重振旗鼓，再战黄帝。但炎帝顾及大局，不想生灵涂炭，没有再发动战争。
见炎帝不想复仇，刑天决定自己单独行动，直接向黄帝挑战。
他悄悄离开炎帝在南方的领地，左手拿着盾牌，右手拿着板斧，直冲黄帝的宫殿而去。黄帝宫殿门口的卫士根本不是刑天的对手，一个个被打得东倒西歪。
黄帝在宫殿内听说有人要来找自己挑战，怒不可遏，提起宝剑，从容镇定的走了出来，接受来人的挑战。
黄帝和刑天一见面就毫不客气，直接开始厮杀。只见双方你来我往，刀光剑影，杀的难解难分！不知不觉，双方一直杀到常羊山附近。黄帝毕竟功力更加深厚，抓住了刑天的一个疏漏，一剑横扫过去，只看见剑光一闪，刑天的头从脖子上滑落了下来。
刑天一摸脖颈，头没有了！他连忙用手到地上摸索寻找，可怎么都找不到！
黄帝不希望刑天找到头颅，免得刑天接上头颅后，又要接着厮杀。他挥动手中的宝剑，向常羊山劈去，一整座山被分成了两半。然后，黄帝把刑天的头颅放进了山中，又施法力将山合拢。
刑天怎么都找不到自己的头颅，非常沮丧。他知道，对手也许正站在旁边，以胜利者的姿态，冷冷的盯着自己！
刑天不甘心自己就这样失败，他突然站起来，以自己的两个乳头作为眼睛，以肚脐作为嘴巴，一只手拿着盾牌，一只手拿着板斧，继续挥舞着与看不见的对手战斗。
刑天并没有失败，他依然在战斗，他的无比坚强的勇气获得了对手的尊重。黄帝轻轻摇了摇头，返回了自己的宫殿。
后人陶渊明为此赋诗一首，称赞他是“刑天舞干戚，猛志固常在。”