古英语文学时期
古英语时期在中国对应的大约是从陶渊明的《桃花源记》问世到苏东坡逝世这段时间，即公元421年（东晋永初二年）至公元1101年（宋徽宗即位第2年）。在英语语言发展的历史进程中，这600余年间的英国文学被称为 古英语文学 ，或 盎格鲁-撒克逊文学 。对中国的英国文学爱好者来说，英国文学几乎不包括真正意义上的古英语文学作家和作品，他们所熟悉的基本上是 乔叟 （约1343~1400）之后的历代英国作家的作品。
英国文学之父——乔叟
在中国，对于乔叟之前或更早的古英语文学很少有人问津。目前，中国流行的大多数有关“英国文学史”的专著对古英语文学作品的介绍往往是寥寥数语一带而过，所涉及的古英语文学作品一般不会超出 《贝奥武夫》 、 《英国人民宗教史》 和 《盎格鲁-撒克逊编年史》 的范围。但这并不意味着古英语文学在5世纪至11世纪之间就是空白，或只有口头文学而没有书面文学作品的存在。
古汉语文学与古英语文学
在古英语诞生之前，蔡伦就发明了 造纸术 （105年），许慎 《说文解字》 的问世也是紧随造纸术发明之后的事情（121年）。 而那时的不列颠，由于物质条件所限，文学发展受到了很大的制约 。在古英语还没有形成的时候，成本低廉的纸张已经在中国完全取代了简帛，成为主要的书写材料。 而在西半球的不列颠，盎格鲁-撒克逊人使用的还只是适合在石头、金属等硬质材料上雕刻的 如尼文 。基督教传教士抵达不列颠之后，那里的人们才逐渐开始利用 羊皮 作为书写材料，由于英国距中国较远，与欧洲大陆又有一海之隔，所以，直到15世纪英国才有了自己的造纸厂。
羊皮纸
在449～1066年间（古英语时期），中国从南北朝（420~589）、隋（581~618）、唐（618~907）、五代十国（907~960）进入了宋代（960~1279） 。 毋庸多言，与唐诗、宋词相比，无论数量还是质量，同一时代的英语文学与汉语文学有天壤之别，不可相提并论。 唐代是中国古典诗歌的黄金时代， 《全唐诗》 包括的有名有姓的诗人就有2800多位，所收录的诗歌多达49,400多首。然而，《全唐诗》并不是唐诗辉煌成就的全部。除了李白、杜甫、白居易和 “唐宋八大家” 等文人以及浩如烟海、难以计数的文学作品之外，还有北魏时期贾思勰的 《齐民要术》 问世；在南朝（梁）刘勰的文学理论专著 《文心雕龙》 成书的同时，河南人周兴嗣也著成了一字千金的 《千字文》 ；从“ 乐府双璧 ”到 《资治通鉴》 ，从范仲淹到周敦颐，从毕昇发明活字印刷术到沈括《梦溪笔谈》问世，从《百家姓》在杭州的诞生到陈鹏年收录26,194个汉字的 《广韵》 出版，这一切都发生在古英语时期。 面对这一时期登峰造极的古汉语文学成就，古英语文学只能“望洋兴叹”了 。
与古英语文学作品相比，古汉语文学作品历史悠久、内容丰富、风格多样、题材广泛、体裁多样、流派众多、修辞手法无与伦比、成就辉煌灿烂 。对此，中国人会感到很难控制骄傲自豪的情绪，在面对幼稚单薄的古英语文学作品时，中国人往往会表露居高临下，不屑一顾的心态。
古英语诗歌与散文
要客观了解古英语文学作品，就应该从当时存在于不列颠的语言文字入手。据目前有证可考的资料，不列颠最早使用的文字有两种，一是源于北欧的盎格鲁-撒克逊 如尼文 ，二是 拉丁文 。公元五世纪后的300多年，不列颠这块土地上占主导地位的是 盎格鲁-撒克逊人 。由于文字不发达，很多事情只是口耳相传，文字记录相对较少。在英国，人们现在仍然可以看到从那时流传下来的如尼文铭文作品。
由于如尼文本身的书写缺陷，以及后来基督教在不列颠的盛行，拉丁文逐渐普及， 盎格鲁-撒克逊如尼文字母最终被拉丁字母取代 。这一时期的古英语文献资料或用拉丁文写成，或是最终以古英语形式流传，其中不乏使用“双语”的情况。总体来说，古英语文学包括两种体裁的作品，一是 发源于不列颠东北部诺桑布里亚诗歌 ，二是 萌芽于不列颠西南部威塞克斯的散文 。
古英语诗歌的最早年代可追溯到公元750年左右，古英语诗歌中的名家名篇包括“凯德蒙赞美诗”、 《贝奥武夫》 、《十字架之梦》，以及诗人 秦尼沃夫 的《广阔的旅程》（Widsith）等。
古英语中最长的诗是《贝奥武夫》，属于叙事体民族英雄史诗。《贝奥武夫》是关于六世纪北欧丹麦武士贝奥武夫的传奇故事，最初是流传于北欧的民间传说，有事实也有虚构，通过北欧入侵者之口传到了不列颠。大约在接近10世纪的时候，《贝奥武夫》才被人以文字的形式记录下来，是流传下来的 最完整最古老的英语文学作品 。
《十字架之梦》最初是以如尼文铭文的形式出现的，目前幸存的是九世纪形成的手抄本。《十字架之梦》是英国最早的 梦幻诗 ，基督色彩浓厚，讲述的是耶稣被钉在十字架上受难的经历，共157行，诗作者不详。
诗人 秦尼沃夫 生活在诺桑布里亚，创作语言为古英语。他的主要作品有《朱莉安娜》（Juliana）、《基督*天升**》（The Ascension）、《埃利纳》（Elene）和《圣徒的命运》（The Fates of the Apostles）。秦尼沃夫是 古英语发展过程中唯一一位有据可考的诗人 。
《广阔的旅程》是另一首流传下来的 非基督教叙事诗 ，形成于公元七世纪，讲述的是一个吟游诗人云游四方的所见所闻，写作时间较早，共143行，内容有虚构也有事实。《广阔的旅程》与《贝奥武夫》相同的地方是二者基本不包括基督教色彩；不同的是《广阔的旅程》（关于盎格鲁-撒克逊人的故事）源于英国西南部的威塞克斯，而《贝奥武夫》（源于北欧的故事）流传于英国东北部的诺桑布里亚。
古英语诗歌全部收录于4部手抄本的合订卷本中，这4部手抄合订卷本记录的是古英语的3万行诗歌。与西欧其他国家相比较，保存下来的古英语诗歌的数量也不能算少。从作品问世的大概时间看，古英语诗歌在西欧来说是较早的。
古英语散文是在艾尔弗雷德（西撒克逊国王，871年至899年执政）时期开始出现的 。在艾尔弗雷德之前，英国的散文是用拉丁文写成的。在艾尔弗雷德之后，绝大多数散文用的是古英语。两位最著名的散文作家是 伊夫里克 （Aelfric）和 乌夫斯坦 （Wulfstan）。伊夫里克（约955-约1010）是一位多产的散文作家。他的出名跟他用古英语写作是分不开的。伊夫里克的主要作品包括依据拉丁文改写的 《天主教训诫》 （Catholic Homilies）和《圣徒的生活》（Lives of the Saints）。伊夫里克的写作风格和高超的押韵技巧影响了后来的许多作家。乌夫斯坦（约960~1013）是一位大主教，他可以用拉丁文和古英文写作。他曾写过26篇“布道文章”（sermon），其中4篇是拉丁文，另外22篇是古英文。其中最著名的是 《狼对英国人的训诫》 （Sermon of the Wolf to the English）。作者在文中批评英国人缺少行为规范和道德准则，结果上帝发怒，最终导致了英国人被奴役的结局。作者告诫英国人：一切都要依从上帝，只有遵从教会的训诫和国王的法则，才可免除灾难，走入正途。这篇文章的修辞成就代表了古英语时期的较高水平。
古英语大事记
公元前55： 凯撒 入侵不列颠
公元43：罗马人开始占领不列颠
122：罗马人在不列颠北部修筑 哈德良长城
哈德良长城
410：罗马*队军**开始从不列颠撤退
449： 盎格鲁-撒克逊人 入侵不列颠
537：传说中的 亚瑟王 去世
597： 奥古斯丁 开始在英国传播基督教
658：凯德蒙作赞美诗
680：“ 贝奥武夫 ”的故事在民间口头流传
731：圣比德完成 《英国人民宗教史》
787： 北欧海盗 开始入侵英国
871：西撒克逊（威塞克斯）国王 艾尔弗雷德 登基
886：“ 丹麦法地区 ”建立
891： 《盎格鲁-撒克逊编年史》 工作开始
991：丹麦国王斯温侵占英国
1016：丹麦人卡纽特继任英国王位
1042： 忏悔者爱德华 继任英国王位
忏悔者爱德华
1066： 诺曼征服