相传，颛顼是皇帝的曾孙，是九黎族的首领。
颛顼的爷爷昌意，是皇帝与嫘祖的第二个儿子，因为犯了过错，被贬到若水，娶了蜀山氏的女儿昌仆为妻，生了儿子韩流。韩流长得太奇怪了：人脸、猪嘴巴、小耳朵、长脖子，身子像麒麟，脚爪却像猪蹄，两条后腿还连在一起。韩流后来娶了阿女做妻子。有一天，阿女晚上出去看月亮，忽然从月亮中射出了一道瑶光，就像一道美丽的彩虹划过天际，隐入了她的腹中。就这样，阿女怀上了孩子。这个孩子就是颛顼。
颛顼身世神奇，小时候就与从不同。他聪明过人，性格深沉而有谋略，十五岁时，就辅佐少昊帝治理国家，把政务处理得井井有条。后来他被封在高阳，所以人们也称他为高阳氏。
颛顼长大成人以后，他的曾祖父皇帝见他聪明能干，又能谋善断，是个不可多得的人才，就把他立为天帝，据说他当时只有二十岁。
颛顼在位期间，干了三件轰轰烈烈的大事情。
第一件大事，就是派遣天神重zhong和黎把天地之间的通道截断。在此之前，天和地虽然是分开的，但是它们之间有道路可通，那就是“天梯”。“天梯”既可供有才能、有贤德的人上达天庭，请示汇报，也能让天上的神仙下凡体察民情，救苦救难。这些天梯，有的是参天巨木（当初伏羲上天时攀登的就是天地中心的“建木”），更多的还是巍巍大山，其中，昆仑山就是天神经常上下的一座神山。后来，世风日下，一些没有才德的人也大模大样地登上天梯到了天上与神杂处，闹得天宫不得安宁。而天上的恶神呢，也常跑到人间来捣乱，比如蚩尤就曾经偷下凡间，挑起战争，造成无数生灵无辜丧命。颛顼不想看到这样的惨剧重演，同事，也为了进一步规范人间和神界的秩序，不得已才决定截断天地之间的通道。 重和黎接受了命令，就来到天地的中央，伸出健壮无比的手臂，一个两手托天，一个双掌按地，吆喝一声，一齐发力，一个奋斗把天向上托，一个拼命把地往下摁。天渐渐往上升，地渐渐向下沉，这样一来，天梯“啪嗒”“啪嗒”都断了，天与地的距离也相隔得越来越远，之间再也没有想通的道路了。这下，天上的神仙不能再随便到地上来，地上的人更是难以到天上去了。
重和黎断绝天梯后，重随着天体的上升到了天上，负责管理众神。黎呢，随着大地的降落留在人间，管理众人。
黎到了地上，还生下个名叫噎ye的儿子，这孩子长得也怪：没胳膊，两条腿倒竖着盘在头顶上。他住在大荒西极日月山上，帮助父亲考察日月星辰运行的先后次序，成了传说中的”时间之神‘。
颛顼做的第二件大事，就是制定人间的礼法，让人们懂得遵守一定的法规，以建立秩序。他让百姓按时祭祀祖先和天地鬼神，又规定兄妹间不能结婚。据说，有一对兄妹不遵守礼法，偷偷结了婚。颛顼就把他们流放到崆峒山边的原野上，结果两人饥寒交迫，互相抱着死去了。后来，一只仙鸟衔下来不死草覆盖住他们。七年后，兄妹二人又一起活过来。可是他们的身体却怎么也分不开了，变成了一个有两个头、四只手和四只脚的怪人。他们的子孙也长得跟他们一样，后来被人称为“蒙双氏”。
颛顼做的第三件大事，就是制订了“颛顼历法”。他通晓日月星辰的运行规律和四季的更替，经过反复观察、研究，他把一年定为360天，以现在的阴历的十月为起始月，以九月为末月。这在当时已经是相当科学的历法了。
颛顼因为自幼受少昊帝的熏陶，特别爱好音乐。
当他听到八方来风掠过大地，发出浩大的声音时，感觉十分悦耳，便让八条飞龙仿效风声，长吟而哥，并将这首曲子命名为《承云曲》，专门用来纪念曾祖父黄帝。颛顼 还发现天河里有种石头，轻如浮萍，漂于水面，不用打磨雕琢，就能发出自然动听的音韵。颛顼就用它来做乐器。当万神来朝见时，颛顼就让众臣合奏这些乐器。乐声悠扬，引得飞鸟像云霞一样在四周环绕，引起鱼儿们默默倾听，不再东游西荡，大海里一片宁静。
颛顼在位七十八年，可谓一世英名。可是他的子孙们却大多不肖，有几个儿子还危害人间。
颛顼有三个死掉的儿子，都变成鬼怪危害百姓。一个变为疟鬼潜伏在长江，传染疟疾病菌，害得人发寒热、打摆子；一个变为貌似童子的魍魉隐匿在若水，夜间施展迷惑人的鬼蜮伎俩，引诱行人失足坠河；一个变为小儿鬼躲藏在人家的屋角，暗中惊吓小孩，使得孩子惊惧、哭号。
颛顼还有一个儿子，骨瘦如柴，生来爱穿破衣烂衫，爱吃稀粥剩饭。有一年正月三十，这个儿子死在一个偏僻的小巷子里，变成了穷鬼。老百姓最怕鬼上门，千方百计要送走他。后来，送穷鬼的日子定在农历正月二十九。在这一天，人们总要打扫屋子院落，把扫出来的垃圾当作穷鬼，一股脑儿投进流水，或者倒在街头。还有的人家，还在垃圾堆上插炷香，放三个花炮，俗称“崩穷鬼”。这就算把穷鬼赶跑了。
颛顼还有一个儿子叫做梼杌taowu，是一只怪兽。它有人“疫神帝”。的面孔 ，老虎的身躯和利爪，野猪的嘴巴和獠牙，尾巴足有一丈八尺长。它在西方的荒野里横行霸道，过路人一提起来就惊慌失色。
颛顼帝虽然才华出众、治国有方，可是他有这么多贵儿子、兽儿子们在人间传播疾病、制造灾难，实在令人惋惜。后来也有人把颛顼叫做“疫神帝”。