关塔那摩基地位居古巴关塔那摩湾外港，共117平方公里。其西临古巴和伊斯帕尼奥拉岛之间的向风海峡，控制着从大西洋、美国西海岸通往加勒比海、巴拿马运河的重要航道。然而问题来了，美国为何能在与其关系不太好的古巴领土上建立了一处战略价值颇重的军事基地呢？这还要从美国殖民古巴说起。
古巴曾是美国殖民地，是美国在1898年美西战争后从没落衰败的殖民帝国西班牙手中夺来的。为了控制这个加勒比海地区最大的岛屿，美国在给予古巴形式上独立外衣的情况下，将其变成了统而不并的殖民地。最能表现美古之间这种保护和被保护关系的是1901年2月出台的普拉特修正案。其规定古巴永远不得与任何外国势力签署任何有损古巴独立的条约；不得举借任何公共债务；美方有权干涉古巴事务（美其名曰是为了维持一个适当的为保护生命、财产和个人自由的政府）。除此之外，普拉特修正案还规定古巴应出售或出租某些地区，为美方建立煤炭集散点或海军基地提供方便。正是利用此项规定，美国向古巴租借了关塔那摩港作为海军基地，美方在此拥有领事裁判权和治外法权，起始时间是1903年2月23日。
那美国租借关塔那摩的租期和租金各是多少呢？根据美古之间在1934年签订的条约，只有在关塔那摩基地被废弃或美古双方均同意的情况下，古巴才能收回该基地。这事实上赋予了美国想租多久就租多久的权利。而租金是一年两千美元，以金币形式支付，但随着美国总统罗斯福在1933年放弃金本位制，禁止黄金出口后，这笔租金变成完全以纸币形式支付，因该年度美元贬值约30%，故租金涨至3386.25美元。后来美方又将之调整到3676.5美元、4085美元。然而卡斯特罗在取得古巴革命的胜利后，以关塔那摩基地属美国非法获取为由，拒绝收取租金。这样，关塔那摩基地成为了美国在他国领土上建立的免费无期限的海外基地。
现在关塔那摩基地已是美军在加勒比海地区重要的海空军事基地，可停泊两栖攻击舰、航母等数万吨级的船舶。除港口、军营、机场等军事设施外，关塔那摩基地还修建有电影院、橄榄球场、快餐店等供*队军**及其家属娱乐消遣的设施。在维持基地运转最重要的两个事项上，即电力和淡水，关塔那摩基地亦实现了自给自足。2005年，风力发电的项目在基地内完工，每年可实现降低燃油消耗65万加仑。而在淡水问题上，自上个世纪六十年代古巴切断关塔那摩基地的淡水供应后，美军除了向牙买加求购淡水外，还建造了海水淡化设施。古巴一直否认普拉特修正案和美军租借关塔那摩的合法性，认为那些条约都是美国胁迫古巴签署的。如今关塔那摩基地问题仍是影响美国和古巴关系能否正常化的不稳定因素。