说到猴年，首先要说的，就是“猴”字的来历。“猴”这个字，在历史上出现得要比其他生肖晚一些。在有“猴”以前，首先有了等候的“候”字。“候”字右下角是个“矢”字，右上角的部分有点像手搭凉棚在眺望，合在一起就是一个人手搭凉棚，眺望着远方等候。
那么，为什么“候”字和“猴”有关呢？因为猴子非常机灵，善于在森林中奔跑、跳跃，很难猎获，人们必须要经常眺望，等候，寻找到合适的机会才可以猎获，所以在“候”字的左边加一个反犬旁，意喻这个需要等候，才可以猎获到的动物，这就是“猴”字的来历。
《搜神记》里有个故事，说的是楚王在园林中游玩之时，看到一只白猿，他找了很多善于射箭之人射这只白猿，但这只白猿将箭一一打掉，还非常得意地哈哈大笑。楚王就找来了神箭手养由基，白猿才知道害怕告饶。从这个故事里看出猿猴的机灵程度。
和其他生肖年相比，猴年虽然没有什么太特别的地方，但我们还是可以通过猴年去关注猴文化，以及它所在中国历史和习俗中具有的作用。
最早在《太平广记》里，有这样一段记录，说的是大禹为了治理洪水，在桐柏山遇到了很大的麻烦，无法动工。大怒之下，大禹把周围山上的各种神灵都召集在一起开会，听说在淮涡有一个水神，“形若猿猴，缩鼻高额，青躯白首，金目雪牙，颈伸百尺，力逾九象”，所以大禹就想尽办法让它来治理淮水。可能也是因为它力气大，又有智慧，所以颇得民间认可，觉得它是一个可以治水、能够战胜邪恶的神灵形象。
其实，“猴”字，最早的时候写为“夒(náo)”，最早出现在《说文解字》中。《说文解字》：“猴，夒也”，夒古同“猱”（长臂猿的一种），《说文解字》解释为“贪兽，母猴”。“夒”,是个象形字，甲骨文中的“夒”字，就像一只搔首弄姿的猴子。虽然到了小篆中形体已不再像猴子，但依然保留着象形的影子。直到秦汉时期，“猴”字的出现将表示猴子的字独立出来。
“猴”字，从犬，侯声。汉代班固《白虎通》：“猴，侯也。见人设食伏机，则凭高四望，善于侯者也。”显然，“善于侯”即善于守望、观测。猿猴生性聪明警觉，善于识别猎手的诱饵，猴群滞留在一处活动的时候，总有两三只猴子登上高处去当“哨兵”，哨兵的警惕性非常高，若发现有危险的情况，便摇晃树枝警示其他成员。古人观察到这种情况，便因此而为其命名曰“猴”。
“猴”，本来就同“侯”。侯，在古代指二等爵位，所谓“公、侯、伯、子、男”中的“侯爵”，又泛指封有爵位的地方君主，如春秋战国时期的列国诸侯。古人希望升官封侯，封侯使“猴”增添了一种吉祥的象征意义。所以，在古代官府屏、壁、文具、什器、玉雕之上，以及传统绘画中，猴子的形象具有了“侯”的含义。如果一只猴子爬上树挂印，表示“封侯挂印”；如果一只猴子骑上马背，表示“马上封侯”；如果一只猴子骑在另一只猴子背上，表示“辈辈封侯”。人们希望加官封侯，还反映在不少用“侯”组成的词语中，比如：侯门如海、侯服玉食、拜相封侯、五侯七贵等。
除此之外，谈起猴子，人们不由自主地还会想起《西游记》中“大闹天宫”孙悟空的形象，俗称“美猴王”。暂不说唐僧取经的真实历史以及杜撰出的“猴子”形象的孙悟空，只论孙悟空这种机智、勇敢、疾恶如仇、不畏势力所屈服的个性，足以让人们对“猴（孙悟空）”有了不同的诠释。