佛教自西汉末年传入中国后，东汉汉明帝派人去西域求取佛经，佛教迅速传播。魏晋南北朝时，佛教盛行。
公元304年以后，连年战事使普通百姓在现实生活中找不到出路，士人在政治上屡遭*害迫**，大家只能寄希望于讲求个人逍遥的道家哲学及出世的宗教思想。
佛教在当时宣扬人死后精神不灭、因果之说、轮回转世、使人们把眼光从痛苦的现实转移到来世幸福上。当时的佛教中人以“神通”接近群众,对于乱世中的人来说，这些不可思议的事正是拯救他们的力量。
佛教在当时得到了统治阶级的信仰与支持以后，政府允许附属于佛寺的人员和财产不用赋役，使大量的人们投归佛寺。笃信佛教的君主甚多，其中最著名的就是梁武帝萧衍，梁武帝笃行佛教，先后四次出家为僧，他的大臣们前后花了数亿的钱将“皇帝菩萨”赎回。
所谓“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”南北朝时期，分裂对峙的政治局面十分复杂，先后有宋、齐、梁、陈四个政权的更迭，其所盛行的石造佛像风格也大有差异。
▲东魏-佛石像（公元534-550年）
▲东魏-佛石像（公元534-550年）现收藏于故宫博物院
此像极具特色，主尊佛像脸型方硕，水涡纹发髻，着上衣搭肘式样佛衣，背屏雕刻圆形光头，内刻莲花瓣，同心圆和缠枝莲，周边雕刻火焰纹，两侧线刻有身向内转的胁侍菩萨，其椭圆形头光具有透视效果，背面线刻思惟菩萨像以及礼佛的供养人像，供养人像旁有长方框，内原应书写供养人姓名。
▲东魏兴和二年-程荣等造佛石像（公元540年）
这件石像以繁丽的大背光烘托一佛二菩萨的造像形式，代表了东魏佛教雕刻的新风尚。主尊面相丰硕，表情端严，身躯壮实魁伟；那浅浅的衣褶纹理若飘荡的水波，均衡流畅，给人以优雅，清丽的美感。
西魏造像面相丰圆，体躯壮实，褶襞稠密。
▲西魏大统九年-弥勒佛石像（公元534年） 现收藏于故宫博物院
弥勒佛面相饱满，发髻光素，上身着露胸通肩式外衣，中衣打结，赤足立于莲花座上，两边的弟子，缘觉和菩萨立在双龙所吐的莲花座上，在舟形大背光上，佛的圆形头光以莲瓣和莲花装饰，头光外饰火焰纹，顶部为双龙护塔，下刻留个飞天，在佛教造像中，宝塔为弥勒佛或弥勒菩萨的标志。
▲西魏大统六年-陈回*党**等造释迦佛石碑（公元540年）
北魏前期的佛像受犍陀罗佛教艺术的影响，深目高鼻，形体魁伟。在吸收外来艺术的基础上同时结合中国传统的雕刻技法，体现出丰瞻华美、清新俊逸的汉文化特色。
▲北魏-佛像石塔节（公元386-534年）
▲北魏-交脚弥勒菩萨石像（公元386-534年）
▲北魏孝昌二年-佛石像（公元526年）
北齐造像身材修长而优美，衣著轻柔线条简洁，雕刻技法上更趋于纯熟，人物塑造比例得当，谧宁凝思的情态表现开示走向世俗化，成为当时典型的风格。
▲北齐-佛石像（公元550-577年）
▲北齐-佛石像（公元550-577年）
这是一件极具特色的北齐佛石像。佛陀的端庄肃穆，胁侍的虔诚宁静，以及众多供养人像的整齐排列，使整个作品充满着神圣的佛国气氛。
▲北齐-释迦佛石像（公元550-577年）
释迦佛结跏趺坐于莲座上，佛的体态端庄稳健，衣服纹路轻盈流畅，面容宁静情切略含笑意，蕴含着强大的精神力量，身后以化佛、火焰纹莲草纹等组成的繁复背光，更加衬托出身密的宗教气氛。
▲千佛石碑-北周（公元557-581年）
这是一座以石碑形式雕刻的千佛群像。岁月的风沙虽然已将它消蚀得残缺不全，但四周满刻的千佛小龛，依然给人一种神圣的感觉。整个石碑布局严密，排列规整，正背中央凿刻释迦与弥勒佛，生动地表现出"贤劫千佛"的庄严之景。
▲南朝梁中大同元年-释慧影造释迦牟尼佛漆金石像（公元546年）
▲南朝-释迦佛石像（公元420-589年）
在广泛的信仰基础上，当时的佛教凿窟造像已有很大的发展，敦煌、麦积山、云冈、龙门，等石窟寺在雕塑史上有及其重要的地位，传世或出土的佛像中亦有不少精粹之作，其形象上的"秀骨清相"和“士大夫相”与服饰上的"褒衣博带"就是当时南北朝佛教造像的共性特征。