大禹曾三过家门而不入的故事被世人传为美谈，至今仍为人们所传颂，赞扬大禹一生为公，竭尽全力治理洪水，解除民众受水患所苦的高尚行为，舍小家为大家的崇高精神。禹是黄帝的玄孙，颛顼的孙子，有考证出生于四川绵阳市北川县禹里乡。母亲是有辛氏（今山东曹县）之女，名叫女志，也叫脩己。禹幼年随父亲鲧东迁来到中原。其父鲧被帝尧封于崇。在帝尧在位时，中原洪水泛滥造成水患灾祸，百姓愁苦不堪。帝尧命令鲧治水，鲧受命治理洪水水患。鲧用障水法，也就是在岸边设置河堤，但水却越淹越高，历时九年未能平息洪水灾祸。接着大禹被任命为司空，继任治水之事。大禹治水三过家门不入, 正是他劳心劳力治水的最好证明。
大禹治水三过家门不入, 正是他劳心劳力治水的最好证明。大禹立即与益和后稷一起，召集百姓前来协助，他先带领一批人视察河道，总结出鲧治水失败的原因。大禹总结了其父亲治水失败的教训，改革治水方法：以疏导河川治水为主导，利用水向低处流的自然趋势，疏通了九河。治水期间，大禹翻山越岭，淌河过川，拿着测量仪器工具，从西向东一路测度地形的高低，树立标杆和规划水道。他带领治水的民工，走遍各地，根据标杆逢山开山、遇洼筑堤，以疏通水道。大禹为了治水，费尽脑筋，不怕劳苦，也不敢休息。他亲自率领老百姓风餐露宿，过家门而不入，整天在泥水里疏通河道，把平地的积水导入江河，再引入海洋。经过13年治理，终于取得成功，消除了中原洪水泛滥的灾祸。因为治洪水有功，人们为表达对大禹的感激之情，尊称他为“大禹”，即“伟大的禹”。
在治水的过程中，大禹走遍天下，对各地的地形、习俗、物产等皆了如指掌。大禹重新将天下规划为九个州，并制定了各州的贡物品种。帝夏禹王还规定：天子帝畿以外五百里的地区叫甸服，再外五百里叫侯服，再外五百里叫绥服，再外五百里叫要服，最外五百里叫荒服。甸、侯、绥三服，进纳不同的物品或负担不同的劳务。要服，不纳物服役，只要求接受管教、遵守法制政令。荒服，则根据其习俗进行管理，不强制推行中央朝廷政教。
从有关文献看，夏禹与阳城、平阳的关系是十分密切的。帝舜在位三十三年时，正式把天子位禅让给禹。十七年以后，舜在南巡中逝世。三年治丧结束，禹避居夏地的一个小邑阳城，将帝位让给舜的儿子商均。但天下的诸侯都离开商均去朝见禹王，在诸侯的拥戴下，禹正式即王位，居住在阳城，国号为夏。分封丹朱于唐，分封商均于虞。改定历日称为夏历，以建寅之月为正月。《说苑》记载大禹“卑小宫室，损薄饮食，土阶三等，衣裳细布。禹在位的第十年东行，到了会稽后去世（竹书纪年载为四十五年），皇甫谧认为禹享年一百岁左右。禹去世后，其子启继夏朝天子位。
