十二生肖是我国一种传统的纪年方法。在采用天干配地支纪年的同时，又用十二地支各配一种相应的动物的名字，表示这一年的顺序和名称，排列方法为：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔 、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。如甲申年又称猴年，在这一年出生的人便属猴。
西周春秋时期，开始有了12种动物与地支的对应关系。如《诗经·小雅·吉日》中有"吉日庚午，既差我马"，以午对马；《左传·僖公五年》有"龙尾伏辰"，以辰对龙。这与现在通行的对应关系完全相同。
人们以动物来对应十二地支，是因为受了上古动物图腾崇拜的影响，所以总是习惯于把各种自然现象与动物联系起来。在古代天文学上，就有孔雀、巨蛇、狐狸、狮子、天猫、蝎虎、飞马等星座名称。在同样的心里支配下，人们也就自然会用一些动物的名称来标识那些抽象的子丑寅卯等十二地支，从而形成了十二地支与动物的对应关系。
根据前些年出土的马王堆帛书可以推知，在战国时期，人们不但用干支纪月、纪日、而且已经开始直接用来纪年。倒了东汉元与二年（85年），政府正式颁布法令，通行干支纪年。至迟到南北朝时期，文献里就已经有了明确记载。当时叙事述人每每称人的属相，如"东昏候属猪"，"崔慧景属马"（《南齐书·五行志》）等等。
关于十二生肖的起源，还有许多民间传说。有的说，轩辕黄帝要选12个动物担任宫廷侍卫，于是动物纷纷报名，猫托老鼠代为报名， 但老鼠忘了，所以十二生肖中没有猫，猫从此成了老鼠的天敌。也有的说，某次动物比赛本事，最后剩下武艺高强的象、鼠、牛等。老鼠钻进了象鼻，弄的大象狼狈而逃，于是十二生肖中没有大象，老鼠占了第一。
在中国汉代，人们就用十二地支配12种动物用来纪时，叫做十二生肖。人们先使用此法区分每天的十二时辰，后来发展到用此法纪年。王充的《论衡》中就记载了十二*兽禽**配十二地支的方法。
子时（夜11—后半夜1点）:在深夜时分，老鼠最活跃，所以子时属鼠。
丑时（后半夜1—3点）：牛是最早耕地的家畜，所以丑时属牛。
寅时（后半夜3—5点）：寅字可解释为害怕的意思，古人最害怕的动物是百兽之王——老虎，所以寅时属虎。
卯时（早晨5—7点）：此时为"太阳"（即月亮）的时间，传说月亮中有玉兔，所以卯时就属兔。
辰时（早晨7—9点）：传说此时是群龙兴云雨之时，所以辰时属龙。
巳时（上午9—11点)：据说蛇喜欢在此时利用青草掩护自己，所以巳时属蛇。
午时（上午11—下午1点）：午时阳气到顶，阴气始生，正是骏马驰骋之时，所以午时属马。
未时（下午1—3点）：据说羊在未时吃过的草，草根再生力很强，所以未时属羊。
申时（下午3—5点）：天快晚了，猴要*吟呻**，所以申时属猴。
酉时（下午5—7点）：此时正是日出月落之际，古有"太阳金鸡"的传说，所以此时属鸡。
戌时（晚7—9点）：此时正是夜晚的开始，犬要守夜，所以戌时属狗。
亥时（晚9—11点）：据说晚上9、10点钟天地最混沌，而猪喜欢睡觉，所以亥时就属猪。
十二生肖纪时法，是中华民族的宝贵遗产。它通俗易懂，使用方便，到今天仍然沿用。