元代的大都,商贾如云,游人如织,到处一派繁华的景象。公元1281年6月的一天。中午,在靠城边小酒店的街口处，不知什么原因,人头攒动,显得格外热闹。有的人伸颈踮脚地朝前望着，有的人唧唧喳喳地说个不停,似乎都在期待着什么事情发生。
这时,大剧作家关汉卿路过此地,见到这番景象,正狐疑不知要发生什么事。忽然,前方传来了呜呜的长号筒声,紧接着,仪仗队簇拥着骑马的蒙古监斩官快速地从人们面前驰过。随后,伴着一阵竹板子响,几个差役边走边喊:“行人闪开!行人快闪开尸差役们过去后,手拿法刀、凶神恶煞般的刽子手和骡车上垂头散发、背插斩标的女犯，从关汉卿和众人面前走过。
关汉卿皱着眉头,打量着女犯,只见她虽然仪容不整,但看上去美丽坚毅。他扭过头问身旁的一位老太太:“这么漂亮的小媳妇会是杀人犯吗?”老太太斜瞟了他一眼,回答道:“谁说她是杀人犯?她是个好孩子，被坏人冤枉的。”
经过一番询问,关汉卿才知道了整个事情的来龙去脉。原来，女犯名叫朱小兰，原是襄阳的农户。后来,家中的几亩地被官府圈走后，父亲一气逃走了。小兰母女二人在家活不下去，便来大都投奔小兰的舅舅。不巧,舅舅不在,母女俩只好寄住在同乡陈*奶二**奶家里。小兰妈妈染了重病,半年后不幸去世了，临死前将小兰许配给了陈*奶二**奶的儿子文秀。小兰和文秀结婚后,感情很好，可谁知道,好日子没过几天,就出事了。事情坏在陈*奶二**奶的一位亲戚李驴儿身上。这李驴儿是个无赖,他看上了小兰，为了得到她，下狠心害死了文秀。文秀一死,李驴儿马上就向小兰提亲,小兰不答应。一天,陈*奶二**奶忽然想吃羊杂汤。叫小兰去做。小兰做好后，李驴儿起意要毒死陈*奶二**奶,搬开这块阻碍他和小兰成婚的绊脚石。他支开小兰,往汤里下了*霜砒**。谁知这汤还未送到陈*奶二**奶的嘴边，就让李驴儿他爹,馋嘴的老汉李六顺给偷喝了。李六顺喝完后，七窍流血,顿时一命呜呼。李驴儿见毒死了自己的老子，就反咬小兰投毒杀人,并威胁他说,只要她肯嫁给自己,这件事就一字不提，否则就抓他见官。小兰问心无愧,就和李驴儿一起见了官。那官老爷是一个草菅人命的昏官。他收了李驴儿的贿赂,便严刑拷打小兰逼她招认。官府见小兰誓死不招。又诬称是陈*奶二**奶投的毒，要将陈*奶二**奶痛打80大板。为了使年迈的婆婆免遭毒打，小兰只好含冤将这件事揽到了自己的头上。于是,她被判处死刑。
听了这事的前前后后,关汉卿不禁怒发冲冠,破口大骂那些赃官。他有心去救助小兰,可又势单力薄。这时,观看行刑的人已经渐渐散去,关汉卿知道,即使自己有回天之力,小兰也是救不成了。
离开这里之后,关汉卿直奔红粉知己珠帘秀的家中。珠帘秀是当时大都正走红的歌妓,她为人豪侠仗义,敢作敢当,与关汉卿的关系很密切。
刚刚坐定,关汉卿便把朱小兰的故事原原本本地讲给帘秀听。讲完之后,他余怒未消,说:“你看,一个高贵的生命就这样被断送了,可这些昏官还把自己说成是'民之父母’!”
珠帘秀劝解道:“唉,关大爷。世道就是这样,生气有什么用?”关汉卿说道:“有什么用?听到这种丧尽天良的事情，你能不生气吗?”
珠帘秀说:“我怎么能不生气?只是我的气早就生够了,现在都变得麻木了。如今的人们已经把这世上的不公平看成理所当然的了。惟有你头发都开始花白了,可心还跟少年人一样,碰上不公平的事，就气成这个样儿。”
“我们怎能麻木!古人路见不平,尚且拔刀相助,我……我……我竟无刀可拔，只有一支没多大用处的破笔!”
珠帘秀握住关汉卿的手说:“笔不就是你的刀吗?你在剧本里骂过杨衙内,骂过葛彪,看过你的戏的人都跟我们一起恨这些不明道德、陷害良善、鱼肉百姓的人。干吗不把李驴儿和那些昏官的嘴脸给勾出来,替那屈死的朱小兰伸冤呢?”
关汉卿听罢一拍大腿,兴奋地叫道:“对!刚才在路上我还想来着，一定要把朱小兰这件案子写成一个杂剧;一定要把这些贪官污吏的嘴脸摆在光天化日下示众;一定得替那些负屈含冤的好心女子鸣鸣冤,吐吐气,让大家知道老百姓的心里还是有公道的,还是分得清是非的!”
说罢,关汉卿立即跑回家,全身心地投入到剧本的创作中去。他对着残烛,时而吟哦、构思,时而伏案狂草,时而起身伸腰,时而挥剑起舞，从清晨写到黄昏,又从黄昏写到雄鸡报晓……
如此这般,关汉卿一连数日不停笔,终于创作完成了这部惊天地、泣鬼神，名为《窦娥冤》的杂剧剧本。