古代巴、蜀为族称、国名，后作地名。四川省和重庆市在古代主要是蜀郡和巴郡的疆域，被合称为巴蜀。
商周时期，以蜀族、巴族为主建立两个王国，和中原的商国王朝、华夏族有着密切的联系。秦灭巴蜀以后，巴国和蜀国被纳入秦国的版图。
秦代至西汉早期，巴族和蜀族及其他族系已逐渐融合于汉族之中。通过辛勤地开发，将巴蜀大地建成“天府之国”，并在西汉王朝开发西南边疆地区中起到极大的作用。
古代文献中，记载巴人和蜀人，甲骨文最早有巴·蜀的记载。20世纪40年代初，考古文化中，正式提出“巴蜀文化”的命名。“巴蜀文化”是指以四川盆地为中心的巴蜀地区的文化，是长江上游滋润出来的，是在雄奇而美丽的巴山蜀水的怀抱里哺育出来的，是数千年世世代代以盆地为中心居住在和往来于这块神奇的土地上的人们创造出来的。它既有属于华夏文化共性的一面，亦有区别于华夏文化圈内的其他地域文化，如中原文化、齐鲁文化、三秦文化、吴越文化、荆楚文化、松辽文化、岭南文化等不同的一面，这就是巴蜀文化的特色。
随着考古新发现和研究的深入，“巴蜀文化”分为巴文化和蜀文化。巴文化和蜀文化是两支不同的考古学文化，有各自的公布地区。两支考古学文化间有来往并互相影响。巴蜀文化发展到晚期，一方面巴族开明氏王蜀，作为异族的统治集团统治下的蜀国，大多数居民仍然是原先的蜀族，这样不但要容许他们在原始地生活，还得靠蜀族的上层来统治广大的蜀族居民，这在史书上称“变服从其俗”：另一方面，这时巴、蜀两国疆域相邻、犬牙交错、相互影响，所以在各自保留本民族的一些特点外，更多的是共同性。
巴文化不是蜀文化，蜀文化也不能包括在巴文化之中。既有着联系又有区别。
一是渊源不同。
“早期巴文化”与“早期蜀文化”有不同的族源。巴文化源自湖北西部长江沿岸以宜昌白庙遗址为代表的“白庙遗存”，向上追溯到宜都石板巷子为代表的湖北西部的季家湖文化，向北达到汉水上、中游地区。蜀文化源于川西地区新石器时代晚期文化。
二是文化面貌差异大。
从陶器看，巴文化有自己的一套组合，折沿束颈鼓腹罐和釜是其主要炊器：蜀文化是另一套组合，以小平底罐为主要炊器。从生产工具看，巴文化以石斧、石石奔、石铲、石凿、骨铲为代表：蜀文化以石斧、石锛、石刀、石凿为代表，另外还可能使用木器。
三是传统不同。
巴文化进入晚期，由于巴族的开明氏在川西蜀国建立政权，这时川西地区蜀国的统治者是巴族的一支，带来许多巴文化的因素，但各自仍保留一些特点。
在秦灭巴蜀以后，巴蜀文化并未立即消失，而延续一段时间。由于秦在各方面大力推广秦人的生活方式和秦人的文化等，在巴蜀居民产生极大影响，这样巴人和秦人（包括中原人）的差异越来越小，以致后来融为一体。
巴蜀文化是一个博大精深的文化体系，主要包括政治、经济、军事、社会和精神文化等各个子系统，在不同的层面上展开他的内容。
如前所述，经过数千年的深刻变化，巴蜀文化的许多文化因素已被历史的浪潮所淹没，但他的基本文化形态、人文精神和民俗风情却能长期植根并繁衍在这块土地上，积淀为传统，并区别于其他各种各样的地域文化。