在一百年之前的中牟县城，每到傍晚时分，都会传来浑厚悠扬的钟声，一声声回荡在县城的大街小巷，飘扬在附近的民舍村镇，听到钟声，耕田者知道该回家了，行路者知道该投宿了，商店关门，倦鸟归巢。这钟声来自兴国寺，"兴国晚钟"是明清时期中牟八景之一。民间还有传说这钟声是傍晚固定时间自动发出的，每一次敲钟，都是给兴国寺做的广告。我们就来了解一下这个神秘名刹--兴国寺。
这是一座历史悠久的寺院，古时位于县城西南隅的南门里西侧，如今的位置在黄河商场北，建造年代无明确记载，原名佛道寺，在北宋太平兴国三年（978年）二月十四日朝廷下令改名智度寺，并赐匾额。寺中有宋代八棱石幢，高约七尺六寸（宋代一尺约当今0.31米），幢面雕刻数千字的佛经，后面附记朝廷下令改名之事。可以得知兴国寺建筑于宋代之前。寺院东南角有座浮屠塔，为宋代太平兴国八年（983年）建筑，由此可知当时寺里出了功绩巨大的高僧，故而得建浮屠，又被朝廷旌奖而改名，很有可能高僧法名智度。相传塔夜晚会发出光亮，几里外都能看见，嘉靖十四年（1535年）之后浮屠坍塌，依然时常有人在夜晚看到砖砾中闪出亮光。
（石幢）
成化八年（1464年）知县孙谦在兴国寺设僧会司，住持僧担任僧会。此机构当今县佛教协会，表明兴国寺在当时已是很有分量的寺院。
正德元年（1505年），兴国寺有旧大殿五间，殿中供奉着观音像一尊、佛像三尊、罗汉十八尊，其他廊房若干，大门三间，因年代久远，显得陈旧。由于资金限制，住持和尚绪郎只进行一些简单修缮，没有达到他的预期，他有些不满意。到正德十五年（1520年）七月十五日绪郎征求大家意见想要再次修缮寺院，众和尚自然是支持。于是绪郎领着大家一起募捐，兴国寺本身就是有名气的寺庙，再加上绪郎住持一贯多行善事普济众生，人缘很好，大家踊跃捐助，很快就募集钱物过千万。绪郎用这些财物对兴国寺进行大规模的修缮、扩建，由于工程巨大，直到嘉靖八年（1529年）八月初一日方才完成。工程竣工后，绪郎去找当时的中牟名人冉崇儒，想请他为竣工碑撰文，冉崇儒亲自到兴国寺查看了一下，对正殿内的二十四飞天墙画赞不绝口，认为是美轮美奂栩栩如生。回去后写了一篇《重修兴国寺记》。此时，兴国寺不论规模还是名气在中牟县都是首屈一指。嘉靖十四年绪郎又对兴国寺做了小规模的修建。
万历四十三年（1615年）四月十七日，住持和尚宗副想在寺院东南角建一座钟楼（就是前面讲的浮屠塔处），在挖地基时发现一个砖彻的墓穴，长六尺二寸、宽四尺九寸（明代一尺为0.32米，下同）。南边有一个小门，有水从门缝里渗出，把水排净后进去后看一个石椁（套在棺材外面的大棺材），长一尺八寸、宽一尺三寸、高一尺五寸；放在一张长二尺、宽一尺七寸五、高七寸的石床上，床上面刻着几行字，大意是：大宋开宝八年（975年）四月八日，妙乐寺六位和尚在此埋藏定光佛舍利十五颗。妙乐寺县志中无记载，可能在宋朝时已经毁弃，但在宋代能有15颗定光佛舍利，档次应该不低，也有可能兴国寺在改名之前就叫妙乐寺。打开后看到椁内壁涂装成金色，里面放着一个二寸高的小银佛坐在焰光座上，佛前放一个净瓶、一个唾壶、几个小如意，这几个东西很可能是木质的，用手轻轻一碰就碎了。还有一个大小、色泽都很像葡萄的东西，坚实略重，圆润而微有光泽，可能它就是和尚们说的舍利。旁边还有一个长五寸三分、宽三寸、高三寸的银制小棺材，大家想先把这个小银棺拿出来，不小心推动了石椁，一股夹杂着泥沙的水流从下面喷涌而出，把石床、石椁、小银棺冲翻摔烂，里面的东西或损坏或掉落在水里。从一发现墓穴，住持僧宗副就派人去禀报官府，知县王任皋亲临现场指挥。县令见此情况让大家赶紧打捞东西，但都没有找到。从此以后，这里就多了个涓涓不绝的涌泉，时间一长泉水清澈下来，可以直接饮用。钟楼建成后，每天傍晚都敲响，浑厚的钟声几里外都能听到，"兴国晚钟"成为明清两代的中牟八景之一，吸引无数文人雅士到此游玩，并留下诸多诗篇，现录其中一首：
其一
古刹应于乱后兴
石幢犹刻宋时经
上方月出诸缘净
一院钟声响老僧
其二
巍然梵刹耸南墉
闻说当年金碧重
舍伸频淹久乱后
沙弥时来撞晚钟
到万历时住持和尚宗道、河喜、宗副等相继对兴国寺重修。康熙五十二年（1713年）知县桂芳在兴国寺西隔壁建育才书院，聘请一些知名的学者在此教学；到雍正十二年（1734年）知县袁光炜又把这里改建成恤㷀所，后来叫养济院，类似于现在的养老院。顺便说一下知县袁光炜，历代县志里均没有记载，这次整理兴国寺材料时找出，也算一个意外收获。此后兴国寺再没有大规模的建设，历代只是对其进行日常的保养和修缮。
到民国十七年（1928年）政府下令把兴国寺中的神像全部拆除消毁，院中的石幢经历宋、元、明、清四代依然保存完好字迹清晰，大家知道这是古董没有破坏，把它运到当时的县政府院中安放，抗日战争开始后不知所踪。第二年把兴国寺院落改成武术馆，众多武术爱好者在此学习武术。民国二十一年（1932年）又改成同乐剧社，经常在这里演出戏剧。新中国成立后庙宇房屋拆除，在此设立中牟县人民文化馆。
至此，兴国寺做中牟历史上的一座名刹，就彻底消失在人们的视野里，只留下诸多的记载和不尽的传说。
