1936 年4 月，竺可桢成为浙江大学校长，战火纷飞中，颠沛流离的浙大在竺可桢的执掌下，重塑 现代大学精神，被李约瑟教授称之为“东方剑桥”。
伫立在浙大校园的竺可桢雕像
执掌浙大
竺可桢1927年起在北大担任气象所主任，从无到有奠定了中国近代地理气象学，此时，其学术研究正处于上升期。
1936年初，让他去担任校长的消息突如其来，让一向疏远政治的竺可桢猝不及防。
浙大向来以学生运动著称，前任校长郭任远因为处理不当，导致学生与校方剑拔弩张，提出“要学者不要*棍党**”的口号。蒋介石因为浙大教务长郑晓沧的提议，渐渐倾向于竺可桢。竺可桢初一直未应允，因为他的志业在于科研。而他最引以为忧的，是政治的渗透，留学美国的竺可桢，深知思想自由对一所大学的重要。
竺可桢后来说“此时余若不为浙大谋明哲保身主义，则浙大又必陷于*党**部之手，而*党**之被人操纵已无疑义。”
3月7日晚竺可桢往见陈布雷，这时竺可桢已认识到情势无法逆转，于是他向陈布雷提出三点要求，即：“财政需源源接济；用人校长有全权，不受政*党**之干涉；而时间则以半年为限。”这三条中，第二条最可见出竺可桢办学的意图，他希望能保有自由办学的可能，奈何陈布雷回答：“大学中训育方面，*党**部不能不有人在内，经费则国库之四万五千按月可靠。”不过竺可桢既已提出这一点，必是深思熟虑之结果，陈布雷虽不能当面答允，但竺可桢日后办学之中，始终按照这一条，与多方协调，折冲樽俎，终使得浙大有“民主堡垒”之称。
上任之初，竺可桢在浙大厉行改革，大致兴革在几个方面：教授阵容、教学管理、学系设置、物质建设等。其中有两点非常重要，起到了凝聚人心，重振浙大的作用。
一是竺可桢不分亲疏，任人惟才，延聘各路名教授，有兼容并包之流风。著名数学家苏步青本以为竺可桢走的是上层路线，颇不以为然，接触之后才惭愧自己的先入之见。竺可桢还返聘束星北。关于束星北这个人，历来颇多争议，很多教授认为束星北脾气太暴躁，难以共事，当年还曾“面责”蒋介石。竺可桢力排众议，第一批聘回束星北，因为他知道，教授最重要的是才华与学术水准，舍此无他。日后，束星北培养出了诺贝尔奖获得者李政道等。
二是竺可桢注重培养浙大学子的人文素质，一有机会，便通过各种途径，向浙大全体师生阐述自己的教育主张。在1936年训育处召集的一个会上，竺可桢做了一次著名的演讲，这次演讲的名言，至今仍镌刻在杭州浙大玉泉校区的大门口。竺可桢说：
诸位在校，有两个问题应该自己问问，第一，到浙大来做什么？第二，将来毕业后要做什么样的人？
竺可桢又说：
美国大文豪罗尔斯曾说：“大学的目的，不在使学生得到面包，而在使所得的面包味道更好。”教育不仅使学生求得谋生之道，单学一种技术，尚非教育最要的目的。
重塑大学精神
1938年7月，日军沿着长江西侵，占领九江，直逼南昌。竺可桢决定将浙大迁到广西宜山（今广西宜州）。
但在宜山的一年中，暂时稳定下来的浙大，迎来了历史上重要的一个时刻。首先确定了“求是”作为校训，从此确立浙大之魂；又请来马一浮创作浙大校歌。
竺认为马一浮的校歌立意极佳，充分表达了大学应有的思想与精神。音乐家应尚能谱曲后，立时在浙大学子之中传唱。
11月1日，浙大在广西宜山开学上课，面对师生们因长途跋涉、经受惊吓而身心疲惫、精神沮丧的状况，竺可桢校长在开学典礼上，以“王阳明先生与大学生的典范”为题作了演讲，进行鼓励。他动情地说：
“在今日的颠沛流离中，欲自觉觉人，应以先贤的嘉言懿行和丰功伟绩作为我们的楷模。因地思人，王阳明先生最可作今日大学生的典范。阳明先生出身于浙江，后迁江西、广西，而后又谪居贵州两年，与浙大今日的西迁路线不谋而合。而他的治学躬行，坚贞不屈和忠心报国的精神，尤其值得浙大学生学习。阳明先生学问上的造就，是‘良知’的学说，也就是求真精神，正好是‘求是’的最好注释。阳明先生远谪征蛮之中，所以能履险如夷，全靠他的修养功夫和坚贞行为，这都是从艰难困苦中练出来的。”
浙江大学能够在战火纷飞的困境中崛起，成为我国四大著名高等学府之一，与竺可桢的办学理念、治校措施、个人魅力都是分不开。
上任之时，竺可桢认识到：“校长之最重要者在能请得良好之教员”、“教授是大学的灵魂，一个大学学风之优劣，全视教授人选为转移”、“一个学校教育的要素，最重要的不外乎教授的人选，图书、仪器等设备，和校舍建筑。这三者之中，教授人才的充实，最为重要。”竺可桢还充分发挥学生自治的积极性，注重培养学生民主自治能力，浙大学生会成为一个活跃的团体。
竺可桢把办学的宗旨，定位在培养一大批能拯救中华、转移国运的负担崇高使命的人才上。他要求浙大学生以天下为己任，倡导“求是”校训、弘扬“求是精神”，提倡学术自由，主张学生应该有读书求学和探索真理的自由。
竺可桢注重学校管理，实施民主办学，掌校13年，一直有一批道德高尚、学术严谨的教授管理学校。他对教授充分信任，保证研究条件与学术自由，发挥教授们的行政管理能力。
在竺可桢民主、自由的办学原则的吸引下，浙大汇集了不少崇尚科学民主、追求真理、有真才实学、有社会责任感的好教授，在他们身上同样体现出浙大的“求是”精神。
抗战时期，浙江大学西迁湄潭，在这个文庙里，曾留下竺可桢、苏步青等一批中国顶级科学家的身影……
1942年1月“倒孔”运动时，他亲自走在*行游**队伍前面保护学生；他一再拒绝国民*党**政府要他下令开除学生的威胁，斩钉截铁地说：“吾人总须爱惜青年，不能以其喜批评政府而开除之。”学生在日后回忆竺可桢，均一往情深。
1941年岁末，遵义天气阴冷，寒风中飘着雪花。张其昀拿着《大公报》社评《拥护政治修明案》给竺可桢看，谈到若干中委和重要人物难以从香港脫险，而孔祥熙一家却以飞机运狗六七只和箱笼物30余件。二人只是摇头兴叹。
孔家飞机载狗的消息传开后，昆明西南联大学生首先发动了倒孔*行游**。传单到了浙大，贴在饭厅前的壁报上。校园顿时议论纷纷，上街*行游**势在必发。1月15日半夜，竺可桢从睡梦中被叫醒，原来浙大学生翌日要上街*行游**，正在连夜赶印传单。
几天之前西南联大学生开始*行游**时，教育部就发来了密令，严令禁止学生*行游**，查办为首学生。现在终于要发生了。知识界要求政治修明，学生爱国本是应该鼓励的事情，可是政令不能违，必须阻止。竺可桢内心感到极为痛苦，这是竺可桢长校多年来一直不能解决的矛盾，专注学业与关心政治，两者真不可兼容么？这次，一个艰难选择又横亘在竺可桢面前。
第二日，早饭后，何家巷三号天井里挤满了学生，纷纷要求上街*行游**。竺可桢婉言相劝多时，不能见效；又怕学生遭祸，便冒风险进行引导。他对大家说：“你们既然要*行游**，我来领队。但必须排好队伍，保持秩序。勿与军警冲突。”邵全声回忆：“我国有一句古话用来表达老师对学生的责任心，说是‘一日为师，终身为父。’竺可桢校长关怀爱护学生的精神，不正是这样的吗？”
浙大农学院1940级师生在广西宜山留影。
东方剑桥
1944年4月10日，李约瑟第一次造访浙大，停留不到一天，对浙大了解不多。1944年10月，李约瑟应竺可桢之邀再次访问浙大，前后停留了8天，对浙大在资源匮乏之下，仍能保持浓厚的学术研究氛围，取得许多高水平的研究成果，惊叹不已。越是国难当头，浙大人教育救国之心越是炽烈。谈家桢教授、苏步青教授都亲耳听到过李约瑟把浙大称为“东方剑桥”。
1945年10月27日，李约瑟在英国《自然》杂志上发表文章：“在重庆与贵阳之间一个叫遵义的小城市里，可以找到浙江大学，是中国最好的四所大学之一。”他在回国后的一次演讲中，又称浙大、西南联大可与牛津大学、剑桥大学、哈佛大学相媲美。
1945年抗战胜利，举国欢腾，浙大回杭。竺可桢本以为从此励精图治，国家将蒸蒸日上，奈何国民政府倒行逆施，民众依然生活在困顿之中。
10月26日，传来于子三等四学生被逮捕的消息。竺可桢立刻召开行政会议，讨论营救事宜。但让人想不到的是，傍晚，他们被告知，于子三“已经用玻璃刺破喉管自尽了。”
竺可桢乍听之下，非常愤怒。他稳住情绪，到鼓楼保安司令部质问。于子三被捕后，几天之中竺可桢东奔西走，心力交瘁，到这天午夜12点，他的身体再也支持不住，晕倒在囚室中。回到保安部办公室，检察官要求竺可桢在一份材料上签字，证明于子三用玻璃自杀。竺可桢断然拒绝，说：“我只看到他已死，没有证据可以说明他是用玻璃自杀。他只在验尸报告书上写了“在狱身故，到场看过”。于午夜12点30分愤然离开。
于子三事件引起大波，浙大教授和学生*课罢**，10月31日杭州戒严。竺可桢一方面与省政府交涉，一方面要求浙大复课，两边奔走。但浙大*课罢**的决定并没有改变，竺可桢很生气，当即决定去南京辞职，他写信请王琎代理校长职务，匆匆登上了8点开车的金陵号列车。
回到南京洛迦路22号家中，已有《申报》、《大公报》、《中央日报》、中央社记者在等侯他。竺可桢对记者们详述了事件经过。并说：“学校之立场，认为此系一法律事件，其最后结局，将判明政府法治精神之充分与否及保障*权人**意愿之有无。”
这次事件中，竺可桢腹背受敌，左右为难。但他仗义执言，冲破新闻*锁封**，击破了“于子三自杀身亡”的谎言，消息见报后震惊全国。蒋介石下令他“更正”，他断然拒绝：“报载是事实，无法更正。” 1949年，风云激荡。身为大学校长，竺可桢肩头的压力很重，他的内心一点也不乐观。竺可桢本来打算维持浙大到大变局的最后一小时，但4月28日，他接到杭州市政府转来的杭立武电报：“俞市长烦速转浙大竺校长，望早莅沪。教授愿离校者到沪后可设法。晓峰已到。杭立武。”杭立武时为国民*党**政府教育部长。竺可桢放心不下浙大师生，当即给杭立武复电：“沪校疏散，浙大师生震惊，此时暂难离杭。”
1949年，在去留之间，竺可桢为什么会毫不犹豫地选择留下，理由很多，最重要的是三个：一是他对国民*党**的腐败十分不满，并深感绝望。二他对浙大和学生的深厚感情，不愿离开。三是*共中**地下*党**对他的积极争取、团结。
10月16日，竺可桢被定为中国科学院副院长之一。就这样，竺可桢的浙大校长生涯结束了。在离开浙大之前，浙大学生在他生日到来之际，送给他一块匾，上书：浙大保姆。
（原创自志道教育所属杂志《时代教育•人物》）