家训是随着家庭的产生而出现的，并随着家庭的巩固、发展而不断丰富和完善。从现在掌握的史料看，中国古代家训，产生于西周，成熟于隋唐，完善于明清。中国古代家训的内容十分丰富，认真研究家训，探寻中国古代家庭教育的价值取向对当今中国的家庭教育和素质教育都有着现实意义。 若从孔夫子庭训儿子孔鲤算起，可说是源远而流长。三国魏嵇康、西晋杜预，各有《家诫》，东晋陶渊明有《责子》，南朝梁徐勉有《戒子书》，都属家训一类，但其卷帙都很小，影响也不大。后北齐的颜之推作《颜氏家训》，全书七卷二十篇，内容丰富，体例宏大，堪称中国家训之宝典，惠泽后世蔚然成风。
《颜氏家训》说：“……孔子云：‘少成若天性，习惯如自然。’是也。俗谚曰：‘教妇初来，教儿婴孩。’诚哉斯语！”即孔子说：“少年时代养成的良好习惯，久而久之，就象天生一样自然而然。”正是讲的这个道理。俗谚说：“教导媳妇要在媳妇刚刚嫁来的时候，教育子女要在子女还是孩子的时候。”这话说得对极了。 《颜氏家训》的教育思想十分可贵，是我国古代家庭教育思想史的一个重要里程碑，对现代家庭教育仍有显著的借鉴作用和指导意义。宋朝以后，家庭礼治不断加强，出现了各种各样的家法。权贵之家的家族法的代表是司马光的《家范》。《家范》在社会上层仕宦之家广为流传，南宋宰相赵鼎，令其子孙各录一本以为永远之法。朱熹在司马光《家范》的基础上制订了一套繁琐的家庭礼制和礼仪规范，即《家礼》。《家礼》在内容上与平民之家的生活和劳作的规律基本一致，并且各种规矩、礼仪都十分详备，所以逐渐成为平民之家的家教之法。朱熹老夫子还把《大学》中的名言——“格物致知正心诚意修身齐家治国平天下”，作为一个伦理框架，构建一个上自皇帝下至各个家庭的一整套周密的社会秩序。他要求每一个人，先修身，而后齐家，而后治国，而后平天下。于是，家训或家规就超越了“家”的范畴，与“国”联系在一起，使之进入到一个新的层次。当一个人走上社会，为国效力时，他的一举手一投足，无不显示出自身的家教如何，这是家训的作用效果。 明末清初昆山人生员朱柏庐，没有显赫的仕途业绩。他的家训叫做《朱柏庐先生治家格言》，又叫做《朱子家训》。这是他用程朱理学的儒家伦理为家庭成员规定的日常生活准则。诸如：“黎明即起，洒扫庭除，要内外整洁”；“一粥一饭，当思来处不易；半丝半缕，恒念物力维艰”；“宜未雨而绸缪，毋临渴而掘井”；“自奉必须俭约，宴客切勿流连”；“与肩挑贸易，毋占便宜；见贫苦亲邻，当加温恤”；“莫贪意外之财，莫饮过量之酒”；“居家戒争讼，讼则终凶；处世戒多言，言多必失”；“家门和顺，虽饔飧不济，亦有余欢；国课早完，纵囊橐无余，自得其乐”；“子孙虽愚，经书不可不读”；“居身务期质朴，教子要有义方”；“饭食约而精，园蔬愈珍馐”；“乖僻自是，悔误必多；颓惰自甘，家道难成”；“轻听发言，安知非人之谮诉，当忍耐三思；因事相争，焉知非我之不是，须平心再想”；“施惠无念，受恩莫忘”等等，他把立身处世的道理用明白浅显的文字表达出来，琅琅上口，几百年来几乎家喻户晓，早已超越程朱理学的境界，化作一代又一代人的座右铭。
清代的启蒙读本《弟子规》，原名《训蒙文》，为清朝康熙年间秀才李毓秀所作。其内容采用《论语》学而篇第六章：“弟子入则孝，出则弟，谨而信，泛爱众，而亲仁，行有余力，则以学文。”的文义为本，以三字一句，两句一韵编纂而成，分为五个部份加以演述；具体列举出为人子弟在家、出外、待人接物、求学等行为应有的礼仪与规范，特别讲究家庭教育与生活教育。后经清朝贾存仁修订改编，改名为《弟子规》。《弟子规》集家训或家规之大成，可谓古代启蒙养和教育子弟、养成忠厚家风的最佳读物。
中国古代的这些家规和训戒内容在人类历史的长河中所经历的检验无数次的在验证着着些经验的价值，我们今天的社会面临着前所未有的巨变，东西方文化的强烈碰撞让今天的中国人的价值观受到了前所未有的冲击。中华文明的传统文化由于历史的原因在近代的传承受到了极大的阻碍，今天在中华文明再一次复兴展现的辉煌之际，我们回归传统，去祖先那里承继伟大智慧，必将对我们的未来带来深远的影响。